- Удачи тебе! - инструктор снова хлопнул его по плечу, и направился к выходу. Едва за ним успел захлопнуться люк, как на полосу взлета выскочил сигнальщик со светящимся жезлом. Он, сделав им круг, махнул вверх.
- От винта! - произнес свою коронную фразу Макс и перевел джойстик в положение компенсации тяжести. Штурмовик осторожно оторвался от площадки и начал подниматься вверх. Все свои действия пилот комментировал вслух:
- Стабилизирую высоту, одновременно включаю оба двигателя тяги вперёд…
К своему удивлению он сам почувствовал невесомость и начало вращения аппарата вокруг вертикальной оси. Это подтвердил руководитель полёта: “Макс, из-за разности векторов тяги аппарат начинает раскручиваться!”
- Вижу, пытаюсь компенсировать! - пилот, пытаясь заменить компьютер, начал выдавать импульсы на двигатель. С большим трудом ему это удалось. Эксперимент продолжился: поочередное включение двигателей позволило штурмовику лететь боком. Этот вертолетный маневр был Максу отлично знаком. Но полная стабилизация аппарата опять же требовала больших усилий. Это проявилось при его посадке: штурмовик, не успев стабилизироваться, подломил левое шасси и рухнул на бок. Откуда-то из-под брюха от короткого замыкания повалил дым. Видеокамера пилотского отсека показывала нарастающее задымление. К совершившему аварийную посадку штурмовику со всего ног бежала группа спасения…
Сразу после прыжка Макса с тарзанки все, замерев, ожидали его появления из светящегося тумана. Напряжение росло с каждой секундой, но верёвка продолжала висеть, как ни в чём ни бывало. У Марии всё похолодело от ужаса, широко открытые глаза наполнялись слезами.
- Где он…, - тихо спросила она. Обернулась к друзьям: “Почему он так долго?” Все замерли, не зная ответа. Хозяин тарзанки попытался успокоить:
“Если бы верёвка оторвалась, то конец бы точно прилетел назад… А если нет, то точно за что-то зацепился…” Игорь угрожающе двинулся к нему:
- Ты же сказал, что верёвка отмеряна с запасом. Там что? За сутки выросло дерево?
Мужик медленно попятился назад: “Так первый же, который монтировал и мерил, прыгал, и ничего…” Игорь схватил его за шиворот и замахнулся сжатой в кулак рукой, как все услышали душераздирающий крик Маши: “Мак-к-к-с!!!” Эхо, многократно отразившись от скал, вызвало у всех дрожь в теле. Маша, уткнувшись лицом в грудь Игоря, вздрагивая, начала оседать на землю. Её подхватили и пытались успокоить:
- Рано его оплакивать, ты же знаешь своего Макса, он пилот, боец, и не в таких переделках бывал. Мы уверены, что он жив. Но ему нужна помощь. Скорее всего, он зацепился за ветку. Мы ему поможем. Только спустимся в ущелье...*****
Неудачная посадка чуть не привела к гибели пилота. Он, надев кислородную маску, ничего не видя перед собой, двигался к выходу. Споткнулся и больно ударился головой при падении. Из чрева дымящегося штурмовика его вынесли без сознания на носилках. Уже вдохнув свежий воздух, Макс начал приходить в себя. Дежавю - разговор несущих его людей.
- Кажется, живой…
- Дышит…
- Не везёт парню. Сколько можно получать по голове. Говорят, что он только после операции.
- Смелый парень, такие идут до конца.
Прошла ещё одна томительная неделя. Штурмовик восстановили, наладили ручную синхронизацию работы двигателей, но полковник Загер уже сомневался, что миссия будет успешной.
- За это время мы разработали альтернативный план, без применения штурмовика, десанта и огневой поддержки. Наши потери будут более существенными, но другого выбора нет.
Макс возразил: “Я уверен, что после доработки штурмовика смогу управлять им. Дайте последний шанс!” Загер молча что-то писал на дисплее компьютера, а спустя минуту сказал: “У тебя есть только одна попытка, последняя…” Зорин вскочил из-за стола и, пожимая руку Зангеру, долго тряс её и сказал: “Спасибо! Я уверен, что всё получится!” Когда он покинул его кабинет, Зангер сказал вслух:
- Настоящий боец! Мне бы взвод таких, и я бы взял их голыми руками!
“Последний” полёт Макса удивил всех, кто его видел. Он, медленно двигаясь в полёте, аккуратно совершил несколько взлетов и посадок, а затем начал вытворять такое, что они никогда не видели. Фигуры высшего пилотажа на огромной скорости с пикированием вниз и выходом у самой земли вызывали огромное сомнение, что этот штурмовик так может летать и им управляет какой-то вертолетчик.