— Милый город, но слишком уж провинциальный, одни рынки, только и всего, — комментировал Тамареск.
— А почему ты не стал Верховным Шаманом, а уехал учиться в Пратку? Гай мне говорил, что ты легко мог бы стать им.
— Я сильный земляной маг, но… мне это не интересно, что ли.
Я уловила фальшь, Тама что-то недоговаривал.
— Ты говоришь неправду, — в лоб сказала я.
Тамареск замялся и долго молчал:
— Я не совсем нормальный ардог. Понимаешь, все ардоги мужчины вольны любить и мужчин и женщин… А я… Меня не тянет к мужчинам… Здесь в Ардоре это не позор, конечно, но если Верховный Шаман не держит, а главное не пользует свой гарем юношей, то его еще вернее сместят с этого поста, чем в свое время сместили Комрада… Бред конечно, но я предпочел поехать учиться, чем пробовать добиться здесь поста Великого Шамана. Одна мысль о мужеложстве мне противна до омерзения.
— Я понимаю. Прости меня, пожалуйста. Это моя прихоть сделать ваш народ таким…
— Ты ни причем, здесь почти нет таких, как я. А всех остальных это вполне устраивает, даже радует. Сейчас внимательно, Марлен, притормози. Смотри, Свята, рынок рабов. Прямо на него мы не поедем, но из-за поворота посмотри.
По-началу, я решила, что вижу пляж. Огромное множество людей валялись в подобиях шезлонгов. Единственная деталь: часть из них была к своим шезлонгам прикована. Но цепи были длинные, некоторые рабы вставали и ходили. Одеты все были прилично и не похоже, чтобы их плохо кормили. Торговцы выглядели потрепанными и усталыми, однако, одеты были явно с иголочки.
— Не похоже, чтобы Ардор бедствовал? — сказала я.
— Он и не бедствует, уже несколько лет подряд. Странный феномен случился, когда вернулся Тарла. Плодородные земли отказываются порастать травой и деревьями. Ардор — пустыня по-прежнему, но когда Тарла вернулся, земля стала приносить сочные плоды, его назвали "почка земли". В некоторых "почках" только вода и оболочка и ничего больше, в других сочная мякоть сладкая или кислая, по вкусу. Сильному магу достаточно попросить землю и она даст ему тот плод, в котором он нуждается, — пояснил Тамареск.
— Почему же не растет трава?
— Лучшие умы Ардора бьются над этим, но не могут разрешить задачу. Я предполагаю, что самой земле комфортно в таком положении. На Тау все равновесно: Силлиерия — зеленый край, Пратка — умеренный, технологичный, Ардор — край солнца, Земли Уша — край сумерек, у всего теперь есть своя противоположность. У всего, кроме Моря Наеко…
— Ардорская пустыня, она и есть противоположность Наеко, — предположила я.
— Может и так, скорее всего так. Тебе виднее.
— Я так задумывала, — призналась я.
— Я всегда знал, что Ардор избран кем-то свыше, — рассмеялся Тамареск. — Там, недалеко, купол — это жилище Верховного Шамана.
Мы остановились у ворот шикарного дворца. Явно, что каждый из Верховных шаманов привносил что-то свое в архитектуру строения. Охрана вылупилась на нас полными священного ужаса глазами:
— Кто вы и куда ведете свое чудовище? — дрожащим голосом спросил один страж.
— Я — Тамареск Патанда, вы должны знать меня, рядом со мной Святослава. Мы едем к Верховному Шаману, дабы преподнести в подарок дивную чудо-гусеницу, — крикнул Тамареск.
Стражи посовещались недолго, затем один из них сказал:
— Может проходить, но чудо-гусеницу оставьте здесь.
— Мы не можем оставить ее здесь, без нас она разнесет пол-Ынифы.
Марлен грозно затопала лапами.
Стражи стояли видимо насмерть, они честно дрожали, но отступать не собирались.
— Она не причинит вреда Шаману, — убеждал их Тамареск, — Она поющая.
Марлен мотнула головой и удивленно заурчала.
— Я сказал, она поющая, — повторил Тамареск.
Тут зазвучали первые аккорды одной из песен Гая. Прослушав песню "чудо-гесеницы", стражи выглядели полумертвыми от страха и удивления. На звуки собрались зеваки, они аплодировали и бросали в Марлен мелочь и камни. Гусеница терпеливо ждала, когда Михас и Гай допоют, и взревела так, что зеваки мгновенно испарились, а вместе с ними исчезли и обидчики, бросавшие камни.
— Что за шум? — ворота открылись, и из-за них показался дряхлый старичок, которого несли на подушках.
— Доброго дня, Господин Ангикоха, — прокричал Тамареск.
— А, это всего лишь вы, господин Патанда, — сказал верховный Шаман, как-то разочарованно, — Проходите.
Носильщики развернули его и понесли вглубь двора, Марлен потопала следом.
— Располагайтесь, я прикажу приготовить вам комнаты. Могли бы и предупредить, что приедете, такие высокие гости, а во дворце со вчера не прибрано. Без Тауры совсем плохо, но может я просто к ней привык?! Через полчаса будет готов обед, — проговорил Великий Шаман, не оборачиваясь. — И кота и друзей приводите, я буду рад видеть всех снова.