– Как ты сюда пробралась? – спросил мальчонка, чувствуя, как его бриджи промокли от сидения на ней.
Ответом был дикий визг с хрипотцой. Но и без ответа было понятно, что она добралась до замка вплавь, ведь тот стоял посреди озера, и единственным сухопутным путём к нему был мост, охраняемый сотней храбрых солдат. Признаться, такая бравада со стороны этого щуплого создания вызвала уважение в глазах мальца.
– Если отпущу, обещаешь, что перестанешь кусаться? – как можно спокойнее спросил он.
Она опять не сказала ни слова, только поразмыслила пару секунд и тихонько кивнула, не сводя недоверчивого взгляда со своего пленителя. Такое поведение не внушало особого доверия, но мальчонка, будучи сыном Лорда не мог не подчиниться собственному слову. Он боязливо отнял ладони от запястий ребёнка и осторожно пересел на траву, оставаясь готовым к любому неожиданному выпаду. Но того не последовало. Черноволосая бестия приподнялась и уселась на траве, после чего откинула свалянный локон со лба и утёрла нос рукавом рубашки, добавляя тем самым ещё больше пыли на своё и без того заляпанное личико.
Мальчонка наблюдал за тем, как она достала из-за спины мешок и принялась осматривать содержимое. Им оказались яблоки и груши из сада, а также ягоды и всё те же недозрелые сливы, которыми она так мастерски пользовалась вместо снарядов.
– Как тебя зовут? – спросил он осторожно, заметив, как девочка дёрнулась от одного только звука его голоса.
– Виола. – буркнула она сквозь надутые губки.
Теперь, когда мальчик видел её перед собой, он не мог испытывать к ней злобы. Маленькая и щуплая, она едва ли могла быть угрозой. Но также он не испытывал к ней жалости, несмотря на её потрёпанный вид. Единственное, что он чувствовал так это неподдельный интерес, а потому не преминул спросить:
– Ты сюда вплавь добралась?
Девочка угрюмо кивнула.
– Ты живёшь в городе?
– Я живу где хочу. – гордо заявила она, смиряя мальца бесстрашным взглядом.
– Родители позволяют тебе жить на улице? – удивился он.
– Ну ты и олух! – выпалила девчонка в ответ, затягивая мешок поплотнее и поднимаясь на ноги.
Он хоть убей не понимал, что вызвало такое раздражение в его собеседнице, но ещё никогда в жизни с ним никто так не разговаривал. Даже его брат, Димитрий, держался с ним как подобало отпрыску Лорда.
Заметив, что Виола направилась к кустам терновника, он торопливо поднялся на ноги. Ведь за кустами был обрыв, а это значило, что его новая знакомая собиралась покинуть его.
– Эй, стой! – выкрикнул он, но она уже скрылась из виду.
Не раздумывая, он бросился следом. Кто же знал, что она рассчитывала на это и спрятавшись за кустом выставила ногу? Мальчик, запнувшись, кубарем покатился по земле, прямо в ледяную воду озера.
Не ожидав такого поворота событий, он и опомниться не успел как уже шёл прямиком к каменистому дну. В панике неопытный пловец принялся дёргать руками и ногами, но казалось, ничто не было в состоянии вытянуть его из зябких когтей, утягивающих его вниз. Зажмурившись, он мог сосредоточиться только на том, чтобы не сделать до боли желанный вдох.
«Я умру? – задался он вопросом. – Умру по вине чумазой девчонки?»
Собрав остатки воли в кулак, он сделал последнюю отчаянную попытку подняться на поверхность, но, к сожалению, та, как и предыдущие, с треском провалилась. Его тело обмякло. Перед глазами замелькали воспоминания, ни одно из которых не было особо значимым или по меньшей мере успокоительным.
«Я и вправду умираю…» – решил мальчонка.
И он был бы прав, если спустя пару мгновений тонкие пальчики не обхватили б его плечи и не потянули вверх. Как только его голова поднялась на поверхность, он открыл глаза и встретился с полным тревоги, зелёным взглядом воровки. Кашель вырвался с силой из его горла прямо ей в лицо, заставляя девочку зажмуриться и чуть не выпустить его из своих рук. Перехватив мальца за шиворот, Виола принялась грести изо всех сил к уступу, с которого он только недавно упал.
– Держись за камни! – приказала она и принялась штурмовать выступ.
Как только она справилась с этой нелёгкой задачей, то перегнулась и протянула ладонь незадачливому знакомому. Тот ухватился с такой силой, что её личико скривилось, но несмотря на это она упорно тянула мальчика на себя.
Запыхавшийся, он повалился на траву, как только его ноги коснулись твёрдой земли, и благодарный, что испытанный им ужас был позади, прикрыл глаза.