Ковпак поступав твердіше, ніж він. Дід посилав подалі і штабістів УШПР, і співробітників держбезпеки. Відкрито і грубо відгукувався як про перших, так і про других, посилаючись на те, що сам товариш Сталін це радив йому робити.
Комісар помітив, що його «пасуть», коли увійшли в Західну Україну. «Невже через патріотів? — Подумав він. — Чи через Сиромолотного. Якщо мені не вірять, в чомусь підозрюють, то можуть викликати в Москву».
Семен Васильович хотів поділитися своїми побоюваннями з Вершигорою. Зупинив себе: «Навіщо? Якщо його вирішили прибрати, щоб не розбурхувати колектив, як це зробив Сиромолотний, то нічого не допоможе. Все залежить від Комітету державної безпеки».
Семен Васильович подивився на годинник. Поправив зашиту в декількох місцях гімнастерку. Обережно розбудив сина.
— Нам пора. Чекає серйозна операція.
Радику міцно спалося на жорстких батькових колінах. Він прокинувся. Струснув свої чорне волосся. Витягнув до неба зміцнілі в партизанських буднях засмаглі руки.
— Хоч би півгодини подрімати, — вимовив мрійливо.
Семен Васильович з любов’ю подивився на сина.
— Якщо доживемо до перемоги, будеш спати, скільки влізе, — пообіцяв Радику.
У штабі зібралися командири і політруки. Комісар почав з плану майбутньої операції, який вони вже розробили. Він був ясний і простий.
— Противник має у багато разів переважаючі сили, — жорстким гаркавим голосом промовив комісар. — Він вимотав нас постійними боями. Він майже впевнений у близькій перемозі. Крігер знахабнів, кинув на нас всі свої війська. Вони вилізли на вершини гір. Значить, нам вигідніше бити їх в долині. Тому ми вирішили вдарити по місту Ділятин, де розташований штаб Крігера.
В рядах командного складу пронісся тихий шепіт.
Звиклі до несподіваних рішень комісара, командири і політруки на мить замовкли.
— Іншого виходу немає? — Запитав Ленкін. — На штаб?
— Так, на штаб. Ми повинні рухатися туди, де нас найменше чекають, — твердо відповів Руднєв.
Федя Карпенко пожвавився. Повернув радісне лице до комісара:
— Нарешті! З оточення вириваємося по-справжньому, — раз, Крігера наказуємо — два, в степя виходимо — три.
Саша Ленкін не заспокоївся:
— Там же Крігер, саме пекло.
— Туди ми і підемо. Де пекло, де в нас будуть стріляти. Іншого виходу я не бачу.
— Ти зрозумів? — Весело запитав свого друга Федя Карпенко.
Колишній військовий повітряно-десантної бригади так і не поміняв ні шинелі, ні гімнастерки, ні штанів, ні кашкета з того моменту, як влився у з’єднання. Військова форма порядком зносилася. Але Федя не хотів носити німецькі ганчірки.
— Зрозумів, — заклопотано відповів Саша, ударяючи по халяві батогом.
Олександр Миколайович Ленкін народився в 1916 році в Алтайському краї в родині селянина. Закінчив сім класів. Працював бухгалтером. В 1937–1939 роках служив у Червоній Армії, брав участь у боях біля озера Хасан.
У 1941 році потрапив в оточення, влився в Сумське з’єднання партизанських загонів. Донедавна командував кавалерійським дивізіоном. Всі знали його як лихого і зухвалого наїзника, бравого кавалериста, який зводив з розуму багатьох жінок. І лише небагато здогадувалося про його мирну професію.
Командування доручило очолити ударну групу в складі Путивльського і Шалигинського загонів Вершигорі. В її завдання входило захопити північну частину Ділятина, розгромити штаб Крігера і оволодіти мостом через Прут. Знищити мости на залізній і шосейних дорогах: Ділятин — Надвірна, Ділятин — Коломия і стати заслоном на цих дорогах.
Путивльський головний загін, при якому знаходився весь штаб, мав вийти на містечко Заріччя і пропустити всі загони в Ослави Білі.
Глухівському та Кролевецькому загонам наказувалося опанувати південною частиною міста та залізничною станцією, знищити мости на дорозі Ділятин — Яремча.
Тилові підрозділи і санчастину підпорядкували Павловському. Колона повинна була швидко просуватися вперед, не звертаючи уваги на стрілянину, можливі сутички з противником.
— Дії бійців і командирів повинні бути рішучими і чіткими, — наставляв перед виходом командирів Семен Васильович. — Рухатися — тільки вперед. Туди, де більше стріляють.
Але як йти в бій голодними і втомленими. Господарники витрушували свої останні запаси. Партизани вивертали кишені, збирали крихти хліба. Їстівного нічого не залишилося.
Як завжди, виручив скупий Павловський.
Він дістав мішок борошна і кілька шматків сала. Всі тільки здогадувалися, яким дивом вони збереглися.