Коли склав звіт, сказав:
— Тепер можна спокійно лікуватися.
Ковпак не міг вийти з гір цілий місяць. Голодні, обірвані люди не могли відірватися від противника. Вночі, збившись в купки, тремтіли від холоду. Багаття не запалювали, щоб не видати себе.
Командир втратив зв’язок з іншими групами. Іноді йому вдавалося обмінятися інформацією по радіо лише з Москвою.
Група під командуванням Ковпака вирвалася з великими втратами з Карпат тільки наприкінці серпня. Самого Діда вивезли з оточення гуцули. Оділи йому на голову солом’яного бриля, одягнули в поношений селянський костюм. Наклали на віз сіна.
Так і проїхали повз німецькі пости.
Лише після того, як вийшли на рівнину, ворог зменшив натиск на групу. Вона взяла напрямок на північ, до збірного пункту з’єднання. Щоб якось насолити ворогові, Сидір Артемович наказав палити неубрані зернові. Бійці відмовилися виконувати його наказ. Фронт наближався до Києва. Зерно могло стати в нагоді для Червоної Армії.
Однак Ковпак говорив, що він має відомості, що німці поспішають вивезти зерно.
— Сидір Артемович, — переконували його бійці. — Ми ж розкриваємо шлях свого проходження ворогам.
Але командир залишався непохитним. Після одного із зв’язків з Москвою по радіо він сказав, що спалювати поля із зерновими йому наказав Верховний головнокомандуючий.
Тільки це подіяло на бійців.
5
Під командуванням Вершигори знаходилися 5 і 6 роти Путивльського загону і залишки кіннотників Саши Ленкіна. Комісаром групи призначили Миколу Москаленко, начальником штабу Васю Войцеховича.
Група з гір попрямувала в бік міста Ланчин. Переправилася через річку Прут і потрапила до Чорного лісу, який знаходився поруч з обласним центром, містом Станіслав.
При визначенні маршрутів всі вважали, що групу, яка першою спуститься на рівнину, чекає вірна смерть. Петро Петрович з великою обережністю пробирався до Чорного лісу, де, він вважав, ввірені йому бійці опиняться в безпеці.
Протягом чотирьох діб партизани без боїв, можна сказати, на очах у німців, просочилися в ліс, звідки вони починали свій рейд в гори. Втомлені, виснажені недоїданням люди, нарешті, отримали довгоочікуваний відпочинок.
Вдалося захопити склад з продовольством. Партизани запаслися борошном, салом, іншими продуктами і навіть німецькими сигаретами. Вони після Карпат здавалися розкішшю.
Штабу групи вдалося відразу налагодити розвідку. Вона знала, що відбувається в сусідніх селах, селищах і містах і навіть обласному центрі. Там же роздобули потрібну кількість батарейок для кишенькових ліхтарів, що дало можливість радистам зв’язуватися з Москвою.
Вершигора до пори до часу намагався не видавати своєї присутності в регіоні, щоб вороги не приступили до каральних операцій проти партизанів. За час перебування людей у лісі вони відпочили, від’їлися. На їхніх обличчях з’явився рум’янець. Відновилися нескінченні розповіді, жарти, пісні. Бійці швидко скучили за справою.
Тільки Вершигора, Москаленко та Войцехович іноді виходили на узлісся, довго дивилися на гори, як в сторону Карпат летіли літаки.
— Ми-то вийшли, а інші як?! — Промовив винувато Микола.
— Не можуть вирватися з гір, — сказав Вася, намагаючись тугіше затягти ремінь. Останнім часом у худорлявого помічника начальника штабу збільшився живіт.
— Повертатися в гори безглуздо, — підсумував розмову Вершигора.
Через кілька днів у ліс увійшла група Павловського, трохи пізніше — Федота Даниловича Матюшенка. Стало гамірно.
Прибулі розповіли про тяжке становище груп, особливо групи під командуванням Ковпака. Вона постійно наражалася на засідки, вела щоденні бої, несла важкі втрати.
Матюшенко вирішив продовжувати свій вихід в умовлене місце самостійно, Павловський з радістю відмовився від командирських повноважень і зайнявся звичними питаннями господарювання.
— Ми тут відпочиваємо, як на курорті, — повернувся до колишньої розмови Вася Войцехович, — а вони…
— Наш обов’язок — виручити товаришів, — підтримав його Москаленко. — Але як?
— У мене є ідея, — у відповідь на їх розмову сказав Вершигора. — Ми візьмемо фашистів на себе.
Група підірвала кілька мостів в окрузі. Знищили в довколишніх селах поліцаїв. Реакція не змусила себе чекати. Німці оточили ліс, але партизани не поспішали йти. Вони маневрували по лісу. Наблизилися до самого Станіславу. Відволікали, скільки могли, ворожі сили від партизан в горах.
Під час відволікаючих боїв отримали радіограму від УШПР. Строкач дозволяв Вершигорі діяти самостійно. Петро Петрович довго думав над радіограмою. Що б це могло означати? Він і так діяв самостійно. З оточення виходили окремими підрозділами автономно.