Костянтин Васильович особисто повів коня до крайнього будинку. Він старався пройти непоміченим. Зайшов у двір з городу. Коли вискочила перелякана господиня, пояснив, що від неї потрібно.
Повернувся задоволений. Розповів, що в будинку жила жінка з дітьми. Він її строго попередив, щоб нікуди не виходила і нікому нічого не розповідала.
Втомлені люди розташувалися в кукурудзі, яка відділялася від городів глибокою канавою. Нічого не віщувало біди. За словами жінки, німці в селі бували рідко.
У другій половині дня з боку райцентру з’явилася хмарка з пилу. Вона просувалася в сторону села. Дві машини з солдатами зупинилися в населеному пункті. Вони вискакували з кузовів вантажівок і поглядали у бік кукурудзяного поля.
— Нас видали!
— Але хто? Господиня не виходила з дому, — здивувався Костянтин Васильович.
— Значить, тебе бачив хтось інший, — відповів йому Бережний.
Ще в складі розвідгрупи ГРУ Брянського фронту Івану Івановичу доводилося бувати в подібних ситуаціях. У перші місяці війни незадоволені радянською владою жителі видавали розвідників ворогам. Тому ніс завжди доводилося тримати за вітром.
Партизани зайняли зручну позицію. Всі розуміли, що кукурудза — це не ліс. Тут від ворога їм не сховатися. Доведеться приймати бій.
— Миша, веди поранених подалі, ми вас прикриємо, — наказав Бережний Тартаковському.
Костянтин Васильович взяв за руку Радика. Притягнув його до себе. Подивився в очі. Промовив:
— Бережи себе, племіннику!
Поранені повільно йшли у вказаному напрямку.
Решта бійців встали на шляху ворога.
Німці прочісували кукурудзяне поле ланцюгом. Партизани вже розрізняли їх. З невисокого пагорба Бережний і Руднєв бачили їхні молоді обличчя і автомати в руках.
Коли німці підійшли на близьку відстань, відкрили вогонь. Ворог знітився. Але потім застукав крупнокаліберний кулемет. Партизан почали обходити з тилу.
Довелося відступати. Незабаром вони зустрілися з Лідою Соловйовою. Дівчина пішла з пораненими. Але побачивши, що вороги почали тіснити автоматників, поспішила їм на допомогу.
Вона стріляла з автомата і короткими перебіжками приєдналася до своїх бійців. Разом партизанам вдалося сховатися.
Вороги не стали їх переслідувати. Вони понесли суттєві втрати і боялися рухатися далі. Вантажили на машини поранених і вбитих.
Увечері, коли вони виїхали, партизани повернулися на кукурудзяне поле.
Більше всіх переживав Костянтин Васильович. Йому звідусіль чувся голос племінника. Ліда нічого не говорила. Ходила поруч з Руднєвим по полю і тихо плакала.
Після недовгих пошуків партизани знайшли Мишу Тартаковського і Тоню. Ліда відразу кинулася до них. Прощупала пульс.
— Мертві! — Промовила тихо. — Тіла вже встигли охолонути.
Довго й ретельно обшукували місце біля загиблих. Безуспішно. Решта, в тому числі Радик, як в воду канули.
До півночі прочісували кукурудзяне поле.
Руднєв, раз по раз втрачаючи очки, бігав по ньому і, вже нікого не боячись, кричав:
— Радя… Радя… Відгукнися!
Втомлена Ліда з санітарною сумкою на плечі теж довго блукала, насилу просуваючись по високому, густому масиву, кликала Радика. Потім опустилася на землю, заридала, витираючи бинтом великі блакитні очі. Дівчина плакала голосно і невтішно. Її ніжне обличчя було мокре від сліз.
Її ніхто не заспокоював. Вона дістала з сумки маленький окрайчик хліба. Сунула його в рот, насилу пережовуючи. Зробила з фляжки кілька ковтків води. Лягла, підклавши під голову санітарну сумку. Згорнулася калачиком і відразу заснула.
Бережний підійшов до дівчини. Зняв ватник. Ретельно її накрив. Незважаючи на літо, стояли холодні ночі. Дошкуляли комарі.
Вимазаний у багно, весь у подряпинах, в обірваній німецькій формі, Костянтин Васильович продовжував бродити по полю в пошуках племінника.
— Радя, відгукнися! — Кричав він.
Бережний і Островерхов довго ходили разом з ним. Нарешті, вони зрозуміли, що інших поранених їм не відшукати.
— Може їх полонили вороги? — Припустив Миша Островерхов.
— Цілком імовірно, — погодився з ним Бережний. — Але швидше за все, вони вислизнули від ворога.
— Що з ним робити? — Показав Миша в сторону Руднєва.
Іван Іванович зупинив Костянтина Васильовича. Взяв за плече.
— Досить, Костя. Радика тут немає. Ми все обшукали.
Руднєв зняв окуляри. В черговий раз ретельно їх протер. Зазвичай, поривчастий, відчайдушний, втомлено вимовив:
— Що я скажу його матері!?
Він ще довго бродив по полю, кричав: