Передав папери з грифом «Цілком таємно» Молотову.
— Розстріляли або запроторили за грати тисячі командирів. Хто керувати буде в разі війни?!
— Ми вже розробили заходи щодо прискореної підготовки командних кадрів, — виправдовувався Климент Єфремович.
Сталін махнув рукою:
— У вас в наркоматі тільки заходи навчилися розробляти. Більше ви нічого не можете.
— Мені доводилося стикатися зі справами ув'язнених, — сказав Молотов. — Наші органи не розбираються в справах. Карають усіх підряд. Відправили на той світ багато невинних людей, а винних покривають.
У цей час прибув Лаврентій Павлович Берія, який у серпні 1938 року був призначений першим заступником Єжова по НКВС та начальником Головного управління державної безпеки. Він зупинився в дверях. Зняв головний убір. Протер пенсне.
— Лаврентій Павлович, ти там розберися з військовими, які перебувають під слідством або сидять у в'язницях. Невинних — випустіть, — розпорядився Сталін.
— Розберемося, Йосип Віссаріонович, — приєднався до решти Берія.
Так Миколу Івановича зробили винуватцем кривавої бійні, яка прокотилася по країні. Ще зовсім недавно його нагороджували високими урядовими нагородами, про нього писали поеми. Тепер всі, хто надихав його на подвиг у боротьбі з ворогами народу, відвернулися від нього і стали вказувати на нього пальцем. На маленьку людину — виконавця страшних справ.
Микола Іванович Єжов народився в 1895 році. Його батько з Тульської губернії. Залишився в Литві після строкової служби. Влаштувався на роботу в земську варту (поліцію), одружився на місцевій дівчині. На момент народження Миколи сім'я проживала в селі, потім вона переїхала в Маріамполь. Закінчивши два класи, Микола в 1906 році був відправлений до родича в Петербург, щоб там навчився якоїсь професії.
У червні 1915 він добровольцем пішов в армію. Після хвороби і легкого поранення його відправили в тил. На початку червня 1916 Єжова, визнаного непридатним до стройової служби, направили в тилову артилерійську майстерню у Вітебську. Тут його спочатку використовували в основному в караулах і нарядах, а з кінця 1916 року, як самого грамотного з солдатів, призначили писарем.
Єжов вступив в партію в 1917 році. У квітні 1919 року був призваний на службу в Червону Армію. З жовтня 1919 по квітень 1921 року — комісар ряду червоноармійських частин.
З 1921 по 1926 рік — на партійній роботі в різних куточках країни. З лютого 1926 перейшов на роботу в ЦК ВКП (б). Він змінив ряд посад, особисто познайомився з апаратниками та політичними діячами. У тому числі зі Сталіним.
Один з працівників апарату ЦК Москвін так писав про свого колишнього підпорядкованого: «Я не знаю більш ідеального працівника, ніж Єжов. Вірніше не працівника, а виконавця. Доручивши йому що-небудь, можна не перевіряти і бути впевненим — він усе зробить. У Єжова є тільки один, правда, суттєвий недолік: він не вміє зупинятися. Іноді існують такі ситуації, коли неможливо щось зробити, треба зупинитися. Єжов — не зупиняється. І іноді доводиться стежити за ним, щоб вчасно зупинити…».
У 1933–1934 роках Єжов входить у Центральну Комісію з чищення партії. З 1935 року став головою Комісії партійного контролю при ЦК ВКП (б). З 26 вересня 1936 його призначили народним комісаром внутрішніх справ СРСР. Він змінив на цій посаді Генріха Ягоду.
Ще під час роботи в комісії партійного контролю Микола Іванович проявляв твердість, цілеспрямованість і нещадність. Перед призначенням на нову посаду його довго «натаскували». Що Ягода допускав слабість і потурання. З викриттям ворогів народу НКВС запізнився на кілька років. Треба надолужити згаяне. Сміливіше і оперативно виявляти супротивників революції і радянської влади і нещадно знищувати їх.
Того разу за черговим обідом у Сталіна члени політбюро наставляли нещодавно призначеного наркома.
— В армії що коїться. Різні підлі зрадники — тухачевські, єгорови і інші продажні каналії — не приховують, провертають свої темні справи у нас під боком. А їм ніхто, нічого, — говорив Ворошилов.
Сталін їв виноград, випльовував кісточки прямо на підлогу і наставляв:
— Вирішуйте самі, Миколо Івановичу. Ви тепер наш нарком. Але я б цих зінов'євих, каменєвих, бухаріних і їм подібних викорчував з коренем.
— Зрозумів, товаришу Сталін. Зроблю все від мене залежне, щоб навести в країні порядок. Буду нещадним до ворогів.
На новій посаді Єжов займався координацією і здійсненням репресій проти осіб, які підозрювалися в антирадянській діяльності, шпигунстві (стаття 58 КК РРФСР), «чистками» в партії, масовими арештами і висилками. Систематичними ці кампанії стали з літа 1937 року, їм передували підготовчі репресії в самих органах держбезпеки, які «чистили» від співробітників Ягоди. 2 березня 1937 року в доповіді на пленумі ЦК ВКП (б) він різко критикував підлеглих, вказавши на провали в агентурній і слідчій роботі. Пленум схвалив доповідь і доручив Єжову навести порядок в органах НКВС.