Саме за часів Єжова з'явилися так звані рознарядки місцевим органам НКВС із зазначенням числа людей, які підлягають арешту, висилці, розстрілу або ув'язненню в табори та в'язниці.
Місцеві органи, розуміючи важливість завдання, просили не зменшити, а збільшити кількість тих, хто підлягав арешту. Так, начальник управління НКВС по Омській області повідомляв Єжову, що в цій області по першій категорії заарештовано 5444 людини. «Прошу збільшити ліміт першої категорії до 8 тисяч осіб». Єжов узгоджує зі Сталіним і на документі резолюція генсека: «т. Єжову. За збільшення ліміту до 8 тисяч. І. Сталін».
Для прискореного розгляду тисяч справ використовувалися позасудові репресивні органи: Комісія НКВС СРСР і прокурора Союзу РСР (в неї входив сам Єжов) і трійки на рівні республік і областей.
Секретар Московського обкому і міськкому ВКП(б) Микита Сергійович Хрущов повідомляє вождю, що в Москві і в області підлягає розстрілу 6590 чоловік. Він просить затвердити трійку, якій надається право засуджувати до розстрілу, і включити до її складу секретаря Московського обкому і міськкому, тобто його самого.
Єжов, якого прозивали «мужичок з нігтик», «коротун», «крихітка Єжов», «карлик», зіграв фатальну роль у фізичному знищенні «ленінської гвардії», провів ряд гучних процесів проти керівництва країни і армії. Портрети Єжова друкувалися в газетах, їх тримали в руках на мітингах і демонстраціях. Популярність здобули обидві версії плаката Бориса Єфімова «Сталеві їжакові рукавиці», де нарком бере в їжакові рукавиці багатоголову змію, що символізує троцькістів і бухаринців. Була опублікована «Балада про наркома Єжова». Про Єжова писали вірші:
Але ось переможний хід «сталінського наркома», «улюбленця народу» захлинувся.
— Що ти накоїв, сучий сину! Весь цвіт армії розстріляв, — сказав йому якось при зустрічі Климент Єфремович.
— А ти де був? — Відповів Микола Іванович.
— Ми вірили тобі, що ти у всьому розібрався, — не міг заспокоїтися Ворошилов.
Після цієї розмови Єжов замкнувся у себе в кабінеті. Він звик до хвалебних од за свою криваву роботу. А зараз образили святе — його віру в те, що він робив найбруднішу в радянському керівництві, але праву справу: знищував ворогів народу.
Микола Іванович завив. Завив вовком від образи. Його залишили один на один з кривавим місивом відправлених на той світ людей.
Сів за стіл. Тремтячими руками потягнув на себе ящик. Дістав два паперових пакетика з написами: «Зінов'єв», «Каменєв». Це він зробив подарунок Сталіну: відправив на той світ колись найближчих його соратників. Останнім часом вони зарвалися і ополчилися на вождя. Все та ж всюдисуща гідра — опозиція. І те їм не так, і те.
Вийняв з паперових пакетиків кулі. Поклав на стіл. Довго мовчки дивився на них. Згадав, як Григорій Овсійович Зінов'єв почухав свій ніс з горбинкою, звернувся до Сталіна:
— Ми допомогли тобі покласти Троцького, порушили завіт Володимира Ілліча, не відправили в політичне небуття.
— Молодці! — Глибоко затягнувся Йосип Віссаріонович.
— Чи знає товариш Сталін, що таке вдячність? — Дорікнув колишньому соратнику Зінов'єв.
Наймудріший з наймудріших вийняв люльку з рота і відповів:
— Знаю. Дуже добре знаю. Це така собача хвороба. Ха-ха-ха!
Найменший нарком СРСР вже порядком випив. Поплентався до шафи, де у нього зберігалося спиртне. Дістав пляшку горілки. Залив її в рот. Опустився на карачки і знову завив вовком: а-а-а-а.
В кабінет заскочив черговий.
— Миколо Івановичу, що з вами?
— У-у-у-у.
Черговий залишив кабінет
Єжов вив, поки не повалився на підлогу. Два дні він ніде не з'являвся. Співробітники кілька разів відкривали кабінет. Перевіряли пульс. В маленькому тілі навіть після смертельної дози спиртного жевріло життя.
На третій до Єжова зайшов Лаврентій Павлович Берія. Виблискуючи лисиною і скельцями пенсне, вилив на голову колишнього наркома графин води. Потім безцеремонно взяв його за гімнастерку і легко посадив на стілець. Микола Іванович відкрив очі, але до тями не прийшов. Берія звичними рухами поплескав його по щоках.