Позначилися побої, напівголодне існування в холодній бетонній камері. Руднєв сів, опустив босі ноги на підлогу. Втупився в комірника, який сидів на стільці, дзвенів ключами і з інтересом дивився на худого, з чорними патьоками на обличчі, комісара.
— Допоможи! — Попросив. — Хочеш, портсигар віддам?
Чоловік встав з табуретки, поклав ключі.
— Він тепер тобі самому знадобитися, — сказав.
Допоміг Руднєву взутися. І навіть провів під руку у двір управління НКВС. Приховане від сторонніх поглядів, тут тривало своє життя. Поспішали в кабінети вгодовані й задоволені співробітники управління. Автофургон розвантажував чергову партію ув'язнених.
Семен Васильович озирнувся на сіру будівлю з вікнами в решітках. Пробігся очима по поверху, де знаходилася його камера. Так і не розібрався, в якій з них він провів майже два роки.
«Може, це й на краще, — подумав. — Легше витравити з пам'яті час, проведений там». Повільно побрів до управління фронту, який вже перестав існувати. Наказом наркома оборони управління Далекосхідного Червонопрапорного фронту розформували. З військ Далекосхідного фронту створили дві окремі армії з безпосереднім підпорядкуванням народному комісару оборони: першу і другу. Управління другої Далекосхідної армії знаходилося в Хабаровську.
Черговий не пропустив Руднєва. Колишній комісар назвав кілька знайомих прізвищ. Черговий відповів, що таких немає, виставив його за двері.
Семен Васильович всівся на лавці поруч. «Стрельнув» у перехожого жменю тютюну. Крутив з газети «козячу ніжку».
Він помітив, що до управління йде його земляк з Путивльського району Віктор Чупахін. Віктор впізнав його. Але виду не подав.
— Чупахін! До мене! — Наказав.
Той оглянувся навколо. Знехотя підійшов. Сказав тихим голосом:
— Іди на найдальшу лавку в скверику. Жди.
Руднєв зробив, як йому сказали. Всівся на лавку в скверику. Дрімав, сп'янілий повітрям свободи. Життя в місті тривало. Все так само поспішали у своїх справах люди, з дерев обсипалося останнє листя, бездомні собаки грілися на люках каналізації.
Зовні нічого, начебто, не змінилося. Але він знав, що в цей час в бетонних камерах нудяться ув'язнені, кожен день когось із них виносять вперед ногами.
До нього підійшов Віктор Чупахін:
— Вибач! Багато наших знають, що ти сидів. Можуть донести.
Потім подивився на обличчя Семена Васильовича, все в синцях, з чорними кругами навколо очей і не втримався, похитав головою:
— Здорово тебе розкрасили. Як ти вирвався з в'язниці?
— Звільнили за недоведеністю.
— У нас порожні кабінети. Всіх пересаджали. Василь Костянтинович теж під роздачу потрапив. Його по-звірячому вбили.
— Чув.
— Спохватилися. Почалася Друга світова війна, а воювати нікому.
— Що мені робити далі? Скажи, Вітя, — вимовив Семен Васильович.
— Біжи звідси. Пригнись де-небудь у тихому місці.
— Куди? Навіщо?
— Ти не уявляєш, яке щастя тобі підвалило. Я і радий би піти, але хто мені дасть.
— Дійсно, щастя. Командувач фронтом, близька мені по духу людина, убитий. Розправилися з командним складом Де-Кастрінського гарнізону. У житті усе розвалилося. Єдине втішає. Прибрали Єжова.
— Біжи, Семен! Не думай чіплятися за армію.
— Хто мене поверне в армію?! З таким тавром.
— Тебе виправдали за недоведеністю! Невже ти не розумієш, як тобі пофортунило?
— Розумію, Віктор! Якщо б не сім'я, кинувся з високого берега Амура.
— До речі! Недавно бачив Домну Данилівну.
— Вони не виїхали?!
— Я ж тобі кажу, що бачив Домну Данилівну. У військовому містечку…
— Живий! — Дорога, найближча йому Ньома кинулася на шию. — Сеня! Живий!
Він гладив її волосся, притискав до себе. Саму бажану, найвірнішу, найкрасивішу. Що б він робив зараз без неї і дітей?!
Його перетворили на раба на галерах. Його обов'язок — гребти, куди накаже хазяїн. Він мріяв водити загони, командувати арміями, приносити користь своїй країні і людям. Але виявилося, що він ніхто.
Найдорожче, що у нього залишилося, — це дружина і діти. Потрібно жити заради них.
Ніби вгадавши його думки, до нього кинулися сини. Радя змужнів. Юрик підріс і впізнав свого батька. Вони забігали по кімнаті з криками. Незважаючи на повне виснаження, втому, Семен Васильович не міг відмовити в задоволенні собі і дітям. Грався з ними, як маленький.
Коли радість зустрічі трохи вляглася, помітив кілька сивих волосин у дружини.