— Навчання скасовуються, — сказав. — Почалася справжня війна.
Коли Руднєв повернувся додому, там вже знали приголомшливу новину. Німеччина без оголошення війни увірвалася на територію країни. З раннього ранку німецькі літаки бомбили села і міста.
Дружина і діти кинулися до Семена Васильовича.
Всі, крім Юри, розуміли тяжкість того, що сталося. Молодший син продовжував просити Домна Данилівну:
— Поїдемо на млин ловити рибу і купатися на Сеймі.
— Відчепись! — Сказала мати.
— Ти обіцяла.
— Довелося втрутитися Семену Васильовичу:
— Радя, зводи брата на річку.
— Куди? Війна йде.
— Ідіть! — Наполіг на своєму батько. — Ворог далеко від нас.
Коли хлопці пішли, Семен Васильович знесилено опустився на диван. Виголосив задумливо:
— Цього слід було очікувати. Хмари збиралися постійно. Імперіалістам все-таки вдалося стравити Сталіна з Гітлером.
— Що будемо робити, батьку? — Запитала Домна Данилівна.
— Приймемо те, що трапилося, як невідворотне. Нас постійно натаскували, що доведеться з кимось воювати. Довгий час думав, що не уникнути повномасштабної війни з Японією. Виявляється, зрадили найкращі друзі.
Домна Данилівна вимовила пригнічено:
— Думала, нарешті, поживемо спокійно…
Семен Васильович встав з дивана, швидко заходив по кімнаті.
— Ось і прийшов час, який визначить: хто є хто. У мене з'явилася можливість довести, що я патріот своєї Батьківщини.
— Не заводься, Сьома! Ніхто, крім особистів, не сумнівався в твоїй відданості Батьківщині.
Семен Васильович ніяк не міг заспокоїтися:
— Ньома, збери речі.
— Навіщо?
— Завтра поїду до Харкова. В штаб військового округу.
— Навіщо? — Здивувалася Домна Данилівна.
— Думаю, що Батьківщині потрібні кадрові військові.
— Не квапся. Якщо ти будеш потрібний, тебе знайдуть.
— Батьківщина в небезпеці. Не маю права вичікувати.
Домна Данилівна мовчки дістала невеликий чемоданчик, яким Семен Васильович давно не користувався. Останнім часом він рідко їздив у відрядження.
— Рушник, мило, поїсти, — сказав Руднєв.
— А якщо тебе відразу заберуть?
— Все одно дадуть час на збори.
Домна Данилівна не послухала його. Набила чемодан вщерть. Дещо з одягу, загорнула помідор, огірків, великий шматок сала. Поклала нарізану буханку хліба.
— Вистачить на перший випадок? — Запитала.
Семен Васильович взяв чемодан. Потримав його в руці. Відзначив про себе: важкий, хоч і маленький. Але нічого не відповів Ньомі. Він і сам не припускав, як вирішать його долю в штабі фронту. Їжа, приготована дружиною, дозволить прожити деякий час в будь-якій ситуації.
На наступний день рано вранці його проводжала вся сім'я. На станцію їхала бортова машина. Він разом з іншими проводжаючими постояв біля неї з родичами. Ледве відірвався від дітей. Ньома теж довго не відпускала його, пам'ятаючи заповідь дружин військових: якщо їде улюблений, прощайся з ним, начебто бачиш востаннє.
Ця прикмета суперечила десяткам інших прикмет, які стверджували зворотне: не можна говорить на прощання чоловікові, що ти його бачиш востаннє. Але Домна Данилівна дотримувалася її з перших років свого заміжжя. Може, завдяки цьому він не загинув у Громадянську війну, переніс важке поранення і тиф, видерся з в'язниці.
Шофер попросив, щоб покрутили заводну ручку. Молодий хлопець вставив її, різко крутонув кілька разів. Двигун полуторки зачхав, викинув клуби диму з вихлопної труби і заробив рівними тактами.
Семен Васильович заліз на кузов. Довго стояв біля кабіни. Дивився на дружину і дітей, які продовжували махати йому руками.
Ранковий поїзд на Харків був переповнений. Руднєву насилу вдалося взяти квиток. Він їхав в загальному вагоні. Прилаштувався на краєчку сидіння. Слухав розмови стурбованих людей. Потяг рухався повільно, часто зупинявся.
Голова Путивльської районної організації Тсоавіахіму приїхав до колишньої столиці України до полудня. У штабі військового округу він довго чекав прийому. Нарешті, його прийняв начальник політуправління.
— Ми ознайомилися з вашим рапортом, — сказав він. — Але прохання задовольнити не можемо. З Києва наказали, щоб ви займалися своєю справою.
— Причини не пояснили? — Не втримався комісар.
— Накази не обговорюються, — сухо відповів начальник політуправління.
Його кабінет осаджували військові.
Семен Васильович занепав духом. Лаяв себе, що все так близько приймає до серця. Думав, без нього не обійдуться. Кому він потрібен?! Військові чиновники в штабі не звернули на нього уваги. Вони займалися поточними справами, за які доводилося відповідати. Кадровий військовий з вищою спеціальною освітою їх не хвилював. Навіщо він приїхав у штаб з районного містечка? Нічого робити?!