— Як потрапив до нас? — Запитав комісар.
— Пробивався до своїх. Думав, що ви поліцаї.
Боркунов і Руднєв разом починали свій трудовий шлях у Петербурзі ще до революції. Потім зустрічалися зрідка в різних життєвих ситуаціях. Після революції та Громадянської війни Боркунов повернувся у своє село до батьків. Сім’я отримала землю. Всі свої сили віддавала її обробці, множила свій добробут.
Під час колективізації батька його розстріляли, як кулака. Боркунова судили. Дали три роки. Сидів він у Києві. Після звільнення там і залишився. Працював на будівництві.
Коли почалася війна, його демобілізували. Потрапив в оточення. Повернувся у своє село. Пішов у поліцаї. Першим ділом розправився з активістами, які відправили на той світ його батька.
— Служив новій владі. Думав, що Гітлер кращий за Сталіна. Але виявилося, що вони стоять один одного. Коли почали вішати, розстрілювати, палити будинки, відправляти молодь до Німеччини, втік.
— Далеко ти зайшов і вибратися тобі буде важко, — сказав Руднєв.
— На моїй совісті один голова сільради. Безсовісний, гад. Пришив його. Але потім зрозумів, що Боркунов не буде ганьбити свій рід. Кров своїх односельчан на себе не візьме. Пішов з поліції. Пробиваюся в Червону Армію.
Чоловік взявся за голову, промовив пригнічено:
— Боркунов нікому не потрібен: ні німцям, ні своїм. Як сказав ваш Дід, пришити мене треба. От і все.
— Ти на той світ не поспішай. Туди завжди встигнеш. Поборись за себе. Я теж відсидів майже два роки по політичній. Засумнівалися в моїй вірності Батьківщині і комуністичного ладу. Трохи на той світ не відправили. Ось бачиш. Живу. Воюю.
— Скільки таких, як ми, згноїли в тюрмах.
— Тобі доведеться посидіти в карцері. Я переговорю з командиром. Ми дамо тобі можливість показати себе в бою. Якщо себе не заплямуєш, зарахуємо в з’єднання. А після війни, що будеш робити, дивись сам.
Руднєв наказав черговому відвести Боркунова в карцер.
— Посидь до з’ясування обставин, — крикнув йому навздогін.
В цей час неподалік розгорівся бій. Черговий, забувши про затриманого, кинувся в бік пострілів.
Боркунов схопив з воза, який віз зброю, гвинтівку. Їздовий намагався щось сказати. Той сипнув йому жменю тютюну. Хлопець схопив тютюн і відразу прийнявся крутити цигарку. А заарештований побіг туди, де розгорався бій. Він зайняв оборону разом з іншими партизанами. Влучним вогнем знищив кілька противників.
— Молодець! — Потиснув йому руку боєць, який бачив його в бою.
В цей час черговий спохватився, що упустив затриманого. Побачивши Боркунова, наставив на нього автомат.
— Ти обережніше з ним. Він у бою кілька фашистів уклав.
Боркунова знову відвели до штабу. Там його без усякої подальшої перевірки зарахували в третю роту Феді Карпенка.
Молодий лейтенант прикордонних військ Петя Брайко потрапив в оточення під Києвом. Кілька місяців пробивався до своїх. Але перейти лінію фронту йому так і не вдалося.
Він напав на слід з’єднання сумських партизан. Петра Євсейовича завели у велику кімнату селянської хати. Там за довгим обіднім столом сиділо чотири члени комісії. Окремо від них командир і комісар.
Лейтенанта перевіряли довго. Близько п’яти разів відправляли його в караульне приміщення. Потім знову прискіпливо допитували. Керівництво загону вагалося: що робити.
— Ти знаєш, Семен, — сказав Ковпак. — Я залишати цього лейтенанта боюся.
— Що ж з ним робити? — Заклопотано промовив Руднєв. — Небезпечно і залишати і відпускати теж небезпечно.
Командир хрипко сказав:
— Розстріляти!
— Я не можу взяти на себе таку відповідальність, — відповів Руднєв. — В наших руках життя молодої людини, яка, можливо, має щире бажання служити Батьківщині.
— Давайте його перевіримо на фактах, — запропонував Григорій Якович. — Він каже, що вчився в Конотопі. У Конотопському загоні є чимало людей, які знають місто і педтехнікум.
Викликали комісара Конотопського загону Федора Єрмолайовича Канавця. Він задав Брайко кілька питань, які відразу розвіяли всі сумніви. Лейтенанта забрали в Конотопський загін.
Коли комісар Конотопського загону і Брайко вийшли, в хаті зав’язалася гаряча дискусія.
— Народ валом валить, — сказав Бизима, втомлено знімаючи окуляри. — Не так просто розібратися, де друг, де ворог.
— Все одно ми повинні боротися за кожну людину, у якої є бажання воювати з фашистами, — сказав Руднєв.
— Під цим приводом у з’єднання пролізе маса всякої нечисті, — не погодився з ним Ковпак.
— Для цього їм потрібно перевірки боєм влаштовувати. Зрадник, боягуз, малодушна людина себе відразу покаже. У нас не ті умови, щоб негідник не виявився, — розвивав свою думку комісар.