Вершники вдивлялися в старовинне місто з різноманітними куполами храмів і неповторною архітектурою особняків, маленькими будиночками городян і доглянутими садами. Місто потопало в їх зелені, пахнуло бузком.
Першим ділом заїхали до міськради, де до війни головував Ковпак. Семен Васильович не міг відмовити в задоволенні проїхатися по центру міста. Його впізнавали люди і радісно махали руками.
Він минув улюблене дітище — Будинок оборони з закритим тиром.
Руднєв зазначив, що храми майже не постраждали. Вони залишилися такими ж, як були до війни. Тільки в основний купол Благовіщенського собору, напевно, вгодила бомба. Вона зруйнувала купол, але сам храм стояв. Зовні не видно було слідів руйнувань.
О, хвилини блаженства! Семен Васильович повертався в штаб в піднесеному настрої. Серце його раділо. Майже рік він чекав цієї хвилини, щоб промчати по вулицях рідного міста.
До обіду все командування і штаб зібралися в будівлі райкому партії. Хтось із партизан притягнув бідон з вершками і теплі, запашні короваї білого хліба.
Усі сіли довкола бідона і їли такий смачний пухнастий хліб. Почулися кулеметні черги, які, здається, наближалися.
— Вийди, дізнайся, шо такоє! — Наказав Ковпак Петі Брайко.
Коли той вийшов на вулицю, побачив що наближаються німецькі танки.
— Танки! — Крикнув лейтенант.
Всі вискочили у внутрішній райкомівський дворик. Сіли на спеціально приготовлені вози та провулками покинули місто.
Захоплення Путивля сполохало гітлерівське командування. Вони зняли з потягів, що слідували в район бойових дій, десять танків і піхоту і кинули їх на партизан.
Базима вибирався з міста пізніше командира і комісара. Вони тікали від ворога на околицю міста. Але Григорій Якович побачив неподалік танк, який стріляв по людям, які розбігалися в різні боки. Він спішився, забіг у двір Будинку вчителя. Танки проїхали мимо.
Разом з іншими товаришами начальник штабу покинув місто. Він не стільки хвилювався за себе, скільки за командира і комісара, своїх штабістів, інших партизан. Що з ними? Чи не потрапили в полон до фашистів? Ця думка не давала спокою Григорію Яковичу.
Заспокоїв його і вніс ясність в обстановку боєць комендантської взводу. Він сказав, що основні сили партизан покинули місто. У тому числі він особисто бачив, як виїжджали командир і комісар у супроводі групи кіннотників.
Остаточно Базима заспокоївся, коли обнявся з командиром і комісаром.
— Легко ми вирвалися з фашистських лап, — сміявся Руднєв.
— І десять танків їм не допомогло, — посміхався Ковпак.
— Апетит розігрався, — зовсім заспокоївся Базима. — Думали оточити і знищити весь загін.
— Не на тих напали, — сказав Семен Васильович. — Думали, що зайдемо в місто з обозом.
— Фігу їм! Нехай понюхають нашого хвоста, — показав дулю Сидір Артемович.
— Ці години і хвилини свята ми згадуватимемо цілий рік, — мрійливо вимовив Базима.
— Бери більше, — посміхнувся Руднєв, — все життя.
До вечора зібралися всі партизани. З міста не повернувся тільки Радик. Семен Васильович прийняв заходи, щоб ця інформація не дійшла до його дружини. Комісар розхвилювався. Сина в місті добре знали. Всяке могло трапитися. Радик відпросився у нього, щоб зустрітися з однокласниками.
Панін і Войцехович спали на соломі посередині хати. Ковпак заснув на ліжку. Даремно намагався заснути, поклавши голову на стіл, Базима. Руднєв сидів поруч з ним на лавці. Годинник показував другу ночі.
— Приляж поруч, — намагався заспокоїти комісара начальник штабу. — Все одно вже нічого не зміниться.
— Не знаю, що робити, — прошепотів Руднєв.
Він тихенько піднявся і вийшов на вулицю. Бродив по селу всю ніч. Зупиняв зв'язкових, що їхали до штабу, запізнілих бійців, які шукали свої підрозділи.
Семена Васильовича переслідували різні, одна страшніша за іншу, історії. В загоні було багато молоді. Вони набиралися від старших досвіду, але творили таке, що у нього волосся ставало дибки. Виявляли таку зухвалість і необдуману сміливість, не розуміючи, чим це може обернутися.
Його син Радій виступав заводієм цієї дітвори. Семен Васильович намагався доступно роз’яснити пацанам, що війна, це не гра. І з життям розлучитися можна дуже легко.
Зараз йому лізло в голову всяке. Радій міг скоїти з друзями диверсію і потрапити до ворогів. Його могли просто видати ворогам.