Кондрат шагнул к нему. Свинячьи глаза Артемки-вшивого буравили его, будто хотели проникнуть в душу.
— Дело Артемка изъясняет, поубивают нас, – донеслось из толпы. Вслед заголосили другие старатели.
— Да он ведь душегубец, – завизжал Артемка-вшивый. – Людей как свиней на убой ведет. Лучше работать за гроши, чем смерть!
Кондрат грудью оттолкнул вшивого и плюнул тому на лысину.
— Это хто душегубец? – выскочив в центр, спросил Матвей.
Он съездил по челюсти Артемке-вшивому. К Матвею и Кондрату подскочили трое старателей: братья вшивого. Замахали кулаками. Из толпы выдвинулся Егор и встал рядом с Матвеем. Кондрат боковым ударом уложил верзилу на траву. Мужики смотрели на бой, кричали, подсказывали с какого края заходить и куда бить. Вскоре все четверо братьев валялись на земле.
— Неволить вас не стану. Кто хочет быть рабами и гнуть спину за гроши, оставайтесь, – осмотрев толпу, сказал Кондрат.
Старатели переглядывались. Поднялся галдеж, но споров уже не возникало.
— Кондрат весь в деда пошел, – утирая казанками кровь с губы, пояснил Матвей. – А тот воевал бок о бок с самим Пугачевым. Я и Кондрат порешили нашего барина, вот где был истый душегубец! Вы же этого прихвостня Рыбакова слушаете.
— И то, правда, робяты, – высказался дед Матвей. – Нынче сбираемся и завтра пойдем!
Глава 16
Солнце еще не взошло, а они уже тронулись в путь. Им предстояло пройти много верст по непролазным дебрям, преодолеть множество сопок, чтобы добраться до Ангары. Переправиться на левый берег, а там и до деревни Тасеево рукой подать. Дед Матвей договорился со староверами.
Они шли по узким тропам. Под ногами трещали ветки, шуршала высохшая хвоя. Жужжа под ухом, слепни злобно впивались в спину и руки через взмокшую от пота рубаху. Зудели комары. Где-то высоко в кронах щебетали птицы. По пути встречались обгорелые коряги, стволы от старых деревьев, которых не доело пламя. Эхом разносился стук дятла. Паутина липла к лицу и одежде.
Кондрат и старатели со своими семьями переправились через небольшой говорливый ручей. Длинная вереница народа растянулась так, что для первых в строю, последние выглядели ниже годовалого младенца. Мужики везли на тачках свои пожитки и малюток. Натыкаясь на камни, колеса скрипели. Малыши смеялись, наверное, думали, что родители решили их покатать, и лишь ребятня постарше догадывалась, какое опасное приключение их ждет. Бабы несли в руках лопаты и кирки. Мало ли, может, пригодятся.
Через два часа пути они свернули на другую тропу.
Кондрат собрал ладонью пушинки иголок и сунул в рот. От кислой сочной мякоти стало приятно. Терпкий хвойный привкус дразнил. Хотелось еще и еще.
Кондрат шел по дорожке вслед за Егором. Наткнулся на муравейник, облепивший трухлявый пень. Мураши бегали туда-сюда, таскали палочки в дом и бежали обратно в поисках чего-то. Точь-в-точь как старатели роют, что-то добывают. Интересно, как у них, по совести платят или нет? Может, сидит там какой-нибудь трутень-муравей, как приказчик Рыбаков, и в ус не дует, а эти работяги мураши вкалывают. Все как у людей.
Они поднялись на одну из макушек треглавой сопки, с юга блеснула белая полоска воды. С вершины было видно все как на ладони. Ровную поверхность таежного моря портила небольшая плешина в двух ста шагах к востоку. Склон к берегу оказался крутым. Горная речушка шумела, будто пыталась сообщить о грядущей угрозе. Вода напоминала кипящий котел, пенилась, где булыжники преграждали ей дорогу.
Справа от них был косогор, там росли небольшие сосны и совсем еще пушистая поросль, слева находился пологий травянистый склон. Первым спустился Егор. Следом за ним сошли дети, бабы и дед Матвей.
Ко всем тачкам привязали веревку, получился старательский поезд. Кондрат и мужики спустили его, внизу принимал Егор. Они подбежали к каменистому берегу. Принялись жадно утолять жажду.
Кондрат подошел к реке. Часто зачерпывал ладошкой, пил и пил. Ледяная влага сводила скулы.
Вода в реке неслась, пытаясь догнать солнце, уходящее на запад. Кондрат и старатели двигались по берегу, следуя по течению. Позади десять верст, впереди на много больше.
— Течение нас приведет к Ангаре, – объяснил Егор. – Вот как переправляться будем? С энтим беда. Нужно плот сварганить.
— Ерунда. Мужики рукастые, а леса вокруг вдоволь, – вставил слово дед Матвей. – Главное, чтобы приказчик с подмогой не догнал.
— Сплюнь, – сердито буркнула Зина, шедшая рядом с Кондратом. – Если что мы за себя постоять сможем!
Тропа привела их на очередную сопку. Широкой смоляной полосой текла Ангара. После маленьких речек, через которые они свободно переходили и не замочили колен, она казалась большой.