Кондрат прислонился спиной к лиственнице и осматривал просторы. Ангара разрезала зеленый океан тайги на две части. Противоположный берег скалистый, с крутым склоном, а значит, тачки придется оставить.
Толпа высыпала на берег. Копья небольших скал и сосны жались к реке, как испуганные дети к своей маме. Люди вывалили свой скарб на траву.
Спустя четыре часа плот был готов. Пригодились топоры, взятые в дорогу.
— Все не войдут. Придется разделиться на группы и переправляться в три ходки, – строго заявил Кондрат. – Первыми отправим ребятишек. Грудные младенцы с мамками поплывут. Потом остальные бабы, а там и до мужиков очередь дойдет.
Поперек двенадцати смолистых бревен лежали две жерди, связанные веревками. Семеро мужиков спустили плот на воду. Деревянные тачки разбили, чтобы было удобно сидеть на дощечках и не замочить одежду.
Дети и бабы с грудными младенцами расселись на борту.
На двух вершинах серых скал появились люди в зеленых мундирах.
— Глядите, солдаты! – вскрикнул дед Матвей. – Солдаты идут.
Кондрат, Егор и Матвей только отчалили со спутниками, как толпа ринулась к плоту. Солдаты, окружая, подошли к берегу. Мужики и бабы бросились вплавь. Они кричали, толкая друг друга, топили своих соседей, чтобы первыми добраться до плота. Кондрат правил кормилом, Матвею и Егору даже не пришлось грести: течение само несло суденышко.
— Куды побежали? – с берега донесся голос приказчика. – Вернетесь, – только оштрафую. Если попробуете убежать с нашим добром, – перебьем как куропаток!
Часть беглецов повернули, видно струсили.
— Врет Рыбаков! Те, кто воротится, их отправят на каторгу. Кто хочет вольную жизнь, айда ко мне! – махнул рукой Кондрат. – Они не осмелятся стрелять по нам!
Солдаты вскинули ружья. Лия ахнула.
— Что вы стоите… Бездельники! – завопил офицер. – Стреляйте! Это же сбежавшие варнаки. Кто не будет стрелять, отправлю воевать на Кавказ. Пли!
Пятнадцать бойцов присели на колени, целясь в мужиков, перегнавших бултыхающихся баб. Грянули выстрелы. По воде прошли небольшие круги, будто кинули камни. Семь голов скрылись из вида. Исчез и черный картуз деда Матвея.
Дети, сидевшие на плоту, плакали, ища своих родителей. Семилетний малец с кудряшками лег на пол и всхлипывал, приговаривая:
— Батя, всплывай! Где ты, батя?
Солдаты перезарядили ружья.
— Что рты разинули? – обернувшись к носу плота, Кондрат скомандовал:
— Матвей, Егор, шибче гребите!
— А как же другие?.. – спросил Егор, указывая на плывущих спутников. – Они ведь погибнут!
— Если мы не будем плыть быстрее, то и нас, как уток перестреляют, – Кондрат передал кормило Зине, стоявшей рядом с ним. – Всем встать с дощечек, будете ими грести.
Бабы с грудными младенцами выли и даже не пытались подняться. Дети плакали и высматривали родителей. Громыхнули выстрелы. Снова пошла рябь по воде, теперь пули утопили десять отстающих женщин в разномастных платках.
Матвей и Егор налегли на весла. Подул ветер, с запада наступали тяжелые облака.
— А ну, гребите! Кто будет отлынивать, выкину за борт! – Кондрат махал руками.
Бабы и дети вскочили с места. Они работали дощечками, вспенивая воду.
Плот пошел быстрее. К нему подплыли четверо мужиков. Они стали хвататься за борта. Двенадцатилетний мальчишка, сидевший у носа, протянул руку одному из них.
— Тятенька, хватайся! – крикнул он.
Но его отца стал топить черноволосый здоровяк. Справившись с соперником, он влез на плот и попытался скинуть мальчишку в воду. Вовремя подоспела Зина, вонзив кинжал в шею детины.
Она на мгновение оставила кормило. Плот понесло к противоположному берегу. Кондрат шагнул назад и успел схватить руль.
В это время солдаты, не торопясь, перезаряжали ружья.
Река изгибалась, Кондрат вел суденышко, держа курс к спасительному берегу.
Прогремели выстрелы. Никого не осталось в воде кроме барахтающейся полной бабы. Матвей протянул ей руку и помог забраться на борт.
Плот прошел уже половину пути и плыл к скалистому яру.
— Доплывем до берега, а там они нас не достанут! – Кондрат рулил правее, чтобы скорее причалить.
Молния изогнулась змеей, бабахнуло, да так что все на плоту присели. Ливанул дождь.
— Впереди бурун! – вскрикнула Лия. – Скорей поворачивай!
В десяти локтях пенилась вода.
— Матвей, и все кто на правой стороне, живо на левую! – скомандовал Кондрат.