Они проморгали камень, небольшой порог. Левый верхний угол плота наткнулся на валун. Денекан нырнул за борт. Их уносило вниз.
— Кириллыч, надо спасать мужика! – Василий рванул к верхнему углу, откуда свалился Денекан. Он протянул шест утопающему.
— Василий, бросай его! – крикнул Григорий. – Вставай на корму. Сами утопнем.
Но он, упрямый, вытащил Денекана. Оставшись без управления, плот натолкнулся на еще один валун, скрытый под водой. Григорий сел и вцепился в борта, только чтобы не вылететь. Денекан снова упал в воду. Талтуга и Набдани еле удержались, ухватившись за бревна. Василий старался вытащить утопающего. Их понесло еще на один порог.
— Да бросай его! Сейчас мы все погибнем, – в сердцах Григорий бросил шест в Денекана. – Эх, промазал.
Василий вытащил из воды Денекана, из-под густых бровей с укором взглянул на Григория. Денекан дрожал, с его шерстяного «кафтана» на палубу падали капли. Григорий взял запасной шест.
Плот дернуло. Правым бортом они наткнулись на валун. Григорий чуть не выпал, благо Денекан его за руку схватил.
Пороги остались позади. Плот понесло дальше по реке. Солнце клонилось к западу. Вдалеке показалась гора-пирамида, усеянная соснами и березами.
— За этим холмом и лежат желтые камни, – пояснил Талтуга, указывая пальцем на восток. – Наши предки говорят, что эти камни разбросали боги, и кто найдет их – станет безумцем.
Глава 2
Хвойный лес длился бесконечно. Стволы сосен напоминали частокол, растянувшийся на тысячу верст и похожий на огромный острог. Справа от трухлявого пня петляла тропа, превратившаяся в аллейку из молодой поросли. Пришлось наклониться, чтобы пройти этот зеленый коридор, не задевая растопыренных колючих веток. Дорожка огибала поваленные засохшие деревья, встречающиеся огромные валуны, покрытые зеленым мхом, возникающие неожиданные промоины оврага.
Кондрат шел первым, сжимая рогатину. При каждом шаге сума терла взмокшую спину.
— Брат, ну, когда же привал? Я пристала! – хлюпая носом, пожаловалась Зина и поправила платок, сползший на глаза. – Идем и идем, а отдыхать когда?
Кондрат оглянулся. Лия прислонилась спиной к высохшему стволу, а сестра сгорбилась, оперлась на березовую палку. Как они похудели! Одни носы торчат. Кондрат подошел к жене. Она распахнула длинные ресницы, глаза, как две большие сливы смотрели на него умоляюще. Тонкие пальцы Лии обхватили его мозолистую ладонь. От прикосновения потеплело на душе. Он поцеловал руку супруги. Шедший позади всех Матвей поравнялся с Кондратом. Он поставил на землю два баула с вещами, металлическая утварь жалобно звякнула.
— Добре. Немного отдохнем и двинемся дальше! Вон у той горы остановимся, – Кондрат указал пальцем на пирамидальный утес. – Матвей, пора сменяться.
Матвей кивнул. Снимая суму, Кондрат поднял правое плечо: зипун затрещал на швах, старые заплаты давно каши просят. Он взял баулы. Они показались тяжелее сумы, зато спина не так мокнуть будет.
Кондрат и его спутники двинулись дальше.
Они прошли овраг. Впереди открывалась поляна, утопавшая в папоротнике, справа – крутой склон, поросший кустами смородины. Говорливый ручей сбегал по скале и с ревом падал на булыжники.
Кондрат и Лия, ступая по плоским камням, первыми подбежали к роднику. Кондрат встал на колени. Вода сводила зубы, но невыносимо хотелось пить. Жаль, что смородина еще не вызрела: зеленые капельки свисали с веток.
Со склона раздался рев.
Кондрат поднялся. Он намочил палец и стал водить, чтобы узнать, откуда ветер.
— Вертаемся, лесник наш запах учуял! – шепнул Кондрат. – Там вверху малина …
— Какой еще лесник? – сестра выпучила и до того почти круглые глаза. – Зачем назад? Идем по склону!
— Зина… – буркнул Кондрат. Он снял картуз, подставив взмокшие волосы налетевшему ветерку. Жара. – Это Потапыч. Кто больше так ревет? Нет времени спорить. Я сказал, пойдем назад! Опосля спустимся и обойдем за тем пригорком, там он нас не унюхает.
— Тебе виднее! – Зина скривила губы как капризный ребенок, и первая побежала назад.
Спутники прибавили шагу, несмотря на усталость. Кондрат замыкал «отряд». Ноги цеплялись за кустики боярышника. Они хлестали по щиколоткам, причиняя боль. Раны от кандалов еще не зажили.
Пять лет назад Кондрата сослали на каторгу за убийство старого барина, покусившегося на старшую сестру. Мало того, – изнасиловал, так еще и убил сестру за то, что она огрела его сковородкой. Сговорившись, Кондрат и Матвей подкараулили его в нужнике и задушили. Повесили барина, будто сам порешился. Кто-то проговорился барчуку, – по его приказу посадили в холодную, а на утро он грозился избить до смерти. Лия и Зина ночью пробрались к срубу, скинули на землю тяжелый камень. Кондрат и Матвей вылезли по веревке.