Птахин поднял глаза, отыскал ими согнувшуюся, все еще вздрагивающую от плача старуху и быстро пошел за сцену, разминая папиросу.
Теперь выступления сделались вовсе непонятными и бурными. Всяк валил свое. Одни высказывали частные обиды, другие ругались просто так и больше махали руками. Часам к двенадцати ночи страсти стали утихать. Ошеломленный Уланов потирал обеими руками виски, словно хотел выдавить из головы боль, начавшуюся от шума и духоты.
Когда весь горластый народ перекипел, на сцену поднялся Разумеев. Он зачем-то надел очки, которых раньше на нем никто не видел, откашлялся и начал мирным, укоризненным тоном:
- Чего шумим, а? К чему такая, я бы сказал, некультурность при исполнении важного дела, каким является наше собрание? Критиковать надо. Критика, я бы сказал, вроде мельничного колеса. Вот почему нельзя ее превращать в балаганное представление, а наш колхозный клуб - в тиятр.
Сделав такое внушительное вступление, Разумеев передохнул и, сдвинув брови, положил на край трибуны руку, словно боялся, что она упадет.
- Кое-чего тут совершенно верно говорилось по адресу товарища Птахина и всего правления, я бы сказал, даже дельно говорилось. Действительно, товарищ Птахин ослабил руль по части управления колхозом, я бы сказал, насовсем выпустил в последнее время. Но мы-то, мы куда смотрели? Сказали мы товарищу Птахину, поправили его своевременно? Нет! Почему? Да потому, что принижаем большевицкий дух. Один человек был забран в тюрьму и напуган по поводу этого. После выпуска из тюрьмы каждую свою речь, каждую резолюцию зачинал со слов: "Стоя на советской платформе, терпеть не могу ненормальностей!" Выписывает, допустим, пуд овса и сверху накладной строчит эти самые слова. А мы вот, стоя на платформе, терпим ненормальности. А давайте посмотрим, один ли Птахин виноват?
Дальше Разумеев доказал, что виновны во всех упущениях и бедах прежде всего сами колхозники, которые не хотели критиковать председателя и правление, не подсказали ему вовремя, не поправили его. Голос Разумеева был умиротворяющим, сладким, доводы казались убедительными, да и сам он выглядел внушительно. Уловив тонким чутьем, что настроение в зале переломлено и что настал самый удобный момент убраться с трибуны, Разумеев заключил:
- Кроме того, ежели вы добьетесь снятия товарища Птахина, вам направят на эту должность такую личность, которая, я бы сказал, не только наяву, а и во сне пашни не видела. Я извиняюсь, конечно, но скажу не в обиду нашей новой товарищ агрономше. Вот она приехала из города, и ей трудно с нами, и нам проку от нее никакого, потому как незнакомое дело. Извиняюсь, конечно, - увидев, как вспыхнула и опустила голову Тася, прибавил Разумеев. - Вот и добьемся, дадут нам липового председателя, да агроном у нас, я бы сказал, аховый, пойдет все нараскоряку...
Разумеев смолк, поджал губы и, выразив сердитое сострадание па лице, отправился на свое место.
- Ах, поганец, - покачала головой Лидия Николаевна, - девку-то за что обидел?!
И все-таки выступление Разумеева сделало свое дело. Ошеломленные было подхалимы начали выползать на сцену, сокрушаться, критиковать правление и председателя, но все они убедительно доказывали, что, если уберут Птахина, колхозу совсем будет худо.
Птахин сидел, опустив голову, багровый, с болезненной гримасой. Он знал цену словам этих людей и с тоской, почти с болью ждал, чтобы сказал о нем доброе слово хоть один человек честный, не зависящий от него и от Карасева. Птахина очень обрадовало, когда осанистый, кряжистый колхозник Варегин из Заречья, крепко поругав его, вспомнил при этом, как работал агрономом в первые годы Птахин, и заявил, что другого председателя им не требуется, а надо этого заставить работать.
Колесо повернулось. Один по одному поднимались люди и расхваливали председателя до тех пор, пока не раздался изумленный и сердитый голос Миши Сыроежкина:
- Во те раз! Сперва вымазали, а теперь облизывать принялись!
В зале грохнули. Миша вышел вперед, говорил о каких-то темных делах, стучал кулаком в грудь. Слушали его с веселым оживлением.
- А ну вас к лешему! - плюнул Миша и направился было на свое место, но его остановил Уланов.
- Товарищ Сыроежкин, минуточку! - Иван Андреевич укоризненно обратился в зал: - Ну, товарищи! Надо же быть посерьезнее!
Его упрек подействовал. Люди смолкли.
Уланов кивнул головой Мише.
- Продолжайте, товарищ Сыроежкин.
- Да чего продолжать-то? Я говорю, что председатель наш ровным счетом ничего не обозначает. Он, как иностранцы говорят, марьянетка у своей бабы и у Карасева...
- Он пьяный! Это же наипервейший пьяница в деревне, - зашипел с места Карасев, и глаза его беспокойно уставились на Якова Григорьевича.
Карасев рассчитывал, что председатель нe даст дальше говорить Мише, но Яков Григорьевич сидел и слушал.
- Нет, на сегодняшний день я не пьяный, товарищ Карасев. Так-то... Миша смолк и с многозначительной улыбкой обвел взглядом зал. - Я уже сколько лет складом ведаю, а пропил хоть одно зернышко? Скажи мне, товарищ Карасев. Пропил?
- Кто тебя знает, - проворчал Карасев, - пьешь ведь на что-то.
- Во! Тут и начинается разговор! - оживился Миша. - Допустим, я худой человек, пьяница! А ты? Кто ты есть? - Миша повернулся к президиуму и уставился на Карасева. - Кто, я спрашиваю. Не отвечаешь? Мошенник! Вот ты кто! Ша! - махнул рукой Миша Сыроежкин на зашевелившихся в зале колхозников. - Молчишь? - снова обернулся Миша к Карасеву. - Ты помнишь, как в прошлом году я тебя отходил лопатой? Забыл?
Миша повернулся к сидящим а зале и подробно рассказал о том, как Карасея в прошлом году приходил к нему с литром водки в кладовую и подбивал отпустить центнера два семенной пшеницы на обмен в город. Миша сразу догадался, что это за "обмен". Водку вместе с Карасевым выпил, а потом отлупил его лопатой! История эта до собрания не была известна никому. В зале, слушая Мишу, стонали и исходили слезами люди. Перекрывая шум, Миша крикнул:
- Пусть молит Бога, что в руки мне не железная лопата попала, а то бы я его стукнул по совести!
- А в каком месте она, совесть-то? - крикнул кто-то из зала.
- Совесть? - переспросил Миша и, подумав, постучал себя перстом в рыжую голову. - У людей - здесь, а у Карасева... - Но из-за хохота так никто в зале и не услыхал, где находится карасевская совесть.