Царем Картли и Кахетии стал сын Ираклия Георгий XII, у которого уже не было сил на борьбу с Ираном и Турцией. Он добился от Павла I обещания вернуть российское покровительство. Но Александр I после смерти Георгия и Павла присоединил земли Грузии к России, а царскую власть упразднил. Наследника престола Давида XII насильно вывезли в Россию, как и членов царской семьи. В 1865 году Государственный совет России предоставил потомкам Георгия, последнего царя Грузии и Имеретии, титул светлейших князей Грузинских. Все представители рода Багратиони носили княжеский титул: князья Багратион-Бабадиши, князья Багратиони-Давитишвили и князья Багратион-Мухранские.
Багратионы стали известной аристократической фамилией. Знаменитый представитель российских Багратионов – герой войны 1812 года, генерал князь Петр Иванович Багратион, правнук царя Грузии Иессея (Али-Кули-хана), правившего в 1714–1727 годах.
Весь XIX век Тбилиси, который стали называть Тифлисом, был центром российской губернии – Грузинской, Грузинско-Имеретинской, Тифлисской – во главе с главнокомандующим. Менялись генералы-наместники, менялся город. В 1802 году снесли оборонительные стены, а в 1816-м – Метехский замок, на месте которого построили тюрьму. В 1827 году молнией разрушило часть крепости Нарикала.
В начале века население Тифлиса росло медленно. Генерал Алексей Ермолов щедрыми пособиями привлекал русских служащих, сюда бежали грузины из разоренной Имеретии. Но даже к 1817 году население столицы было меньше, чем до последнего персидского погрома, – около 25 000 человек, и три четверти населения были армянами.
Тбилисские купцы неохотно пускали иностранцев, но все же к 1823 году в Тбилиси уже торговали англичане, немцы, французы. В городе даже открыли хороший провансальский ресторан, в лавках продавали немецкие и швейцарские сыры, из Франции приехали виноделы, заинтересовавшись грузинскими виноградниками.
Активно отстраивать город начали в 1820-х годах. Улицы окончательно расчистили от щебня, оставшегося после персидских разрушений, наняли европейских архитекторов, открыли Ботанический сад, построили школы и первое женское учебное заведение в Закавказье – гимназию Святой Нино. В 1828 году стала выходить газета «Тифлисские ведомости», на русском языке, но с приложением на грузинском.
Временем больших перемен и масштабного строительства стала середина XIX века. Наместником России в Грузии в 1845 году был назначен граф Михаил Воронцов. Ему приписывают слова: «Маленькая Грузия должна стать самым красивым, самым ярким парчовым узором на пяльцах российской вышивки». И Воронцов сделал немало, чтобы так оно и случилось.
Он открыл в Тбилиси публичную библиотеку, Кавказское общество сельского хозяйства и провел первую в Закавказье сельскохозяйственную выставку. Учредил Кавказский отдел Русского географического общества. При Воронцове начала выходить еженедельная газета «Кавказ». Воронцов сам учил грузинский язык и призывал негрузинских чиновников своей канцелярии следовать его примеру. При нем в Тифлисе построили новые жилые дома, фабрики, конные заводы, мосты. Возведенный итальянским архитектором Скудьери Михайловский (в честь Воронцова) мост до сих пор стоит над Курой. По указу Воронцова расширили и украсили главную улицу города – проспект Головина, будущий проспект Руставели.
Воронцов создал Тифлисский оперный театр, пригласив итальянских певцов и танцовщиков. Нанял актера Михаила Щепкина, и тот открыл Тифлисский драматический театр. Театры стали настолько популярными, что грузины и армяне называли своих детей Гамлетами и Дездемонами. Воронцов поощрял и грузинских драматургов, ценил творчество «грузинского Мольера» Георгия Эристави. До сих пор, хотя прошло уже около двух столетий, в Тбилиси о Воронцове вспоминают и называют «Мишей» (его и Саакашвили, так что, услышав, уточняйте, какой Миша имеется в виду).
В 1860-е годы Тифлис уже походил на обычный европейский город. Население составляло около семидесяти тысяч человек; улицы освещали двести самых современных керосиновых фонарей; в лавках торговали французским платьем, книгами. В Тифлисской гимназии училось почти три тысячи студентов. Но и черт азиатского города оставалось немало: при подъезде с востока путешественников встречала виселица, на которой качались трупы разбойников, а Головинский проспект зимой превращался в огромную грязную лужу.
В 1870-е годы от Поти (с черноморского побережья) до Тифлиса проложили рельсы, в 1880-е их протянули уже до Баку – Закавказская железная дорога оживила и торговлю, и промышленное производство. Работало уже более двух сотен фабрик и заводов: стеклодувный, плавильный, шелкопрядный, сахарозавод, оружейный, табачный, виноградо-фруктово-водочный, сыроваренный, кожевенный. В 1873 году по Михайловскому проспекту (нынешнему Давида Агмашенебели) пустили первую линию трамвая-конки.