Расслышав предупреждающее шипение, остановилась и, оглядевшись, подошла к Адри. Та быстро села на замшелое бревно и, сняв сапоги, быстро что-то шёпотом наговаривала на подошву. Прислушавшись, Ксения села рядом и наговорила то же самое - заклинание на бесшумность. Пока она договаривала, Адри несколько раз повторила заклинание для Чары. Та благополучно "прилепила" наговорные слова на подошву своих сапог. После этого Адри встала и осмотрелась.
- Так не пойдёт. Мы просто возвращаемся - по собственным следам, а нам надо найти демона-оборотня, - негромко сказала она. - Ксения, ты ведь шнур не выбросила?
- Нет. На.
Адри так долго нашёптывала над клубочком шнура, что и Чара, и Ксения едва не изныли от любопытства. Наконец деревенская ведьма не выдержала:
- Адри, а что ты делаешь?
- Корвус дрался с демонами-оборотнями, - объяснила Адри, - и не раз их кровь или прах оставались на его одежде и доспехах. Думаю, не прошло мимо и шнуров. Видеть-то я не вижу, но на всякий случай заговорила клубок на кровь и гниль себе подобного. Вот теперь, Ксения, посылай клубок к тому, кто рядом.
Ксения приняла смотанный шнур с необычным чувством раздвоенности: вещь принадлежала Корвусу, но собиралась она искать по ней страшного врага. Но собралась с силами и выдохнула нужные слова.
Оставленный на земле клубочек на этот раз недолго лежал неподвижно. Дёрнулся раз, другой - у Ксении появилось впечатление, что шнур деловито принюхивается или прислушивается. Чуть не рассмеялась вслух, когда заметила, что рассевшиеся вкруговую на кустах вороны тоже склонились к заговоренному предмету, разглядывая его то одним глазом, то другим.
Наконец клубок нерешительно качнулся влево от их обратного пути и покатился. Вороны бесшумно снялись с ветвей и низко полетели следом. Кроме одного - того, что сидел на плече Ксении, да так там и остался. Чем уж она ему приглянулась - неизвестно.
Бежали за клубком недолго. По примерным подсчётам Ксении - минуты три. Клубок не остановился сразу, а замедлил свой ход постепенно. А потом и вовсе встал на месте, причём поёрзал, делая небольшие круги и оставляя размотавшийся конец вытянутым. Ведьмы сразу поняли, что освободившийся шнур - указательный знак. Сначала постояли, чтобы отдышаться, а потом, сжимая каждая своё оружие, крадучись, пошли в указанном направлении. Ксения, подобравшая шнур, не слышала шагов подруг - заклинание на подошвы работало. Поэтому напряжённо вслушивалась в лесные звуки, боясь пропустить хотя бы один подозрительный. Ничего.
И вышли на небольшую полянку с низкими кустарниками бересклета, обвитого какой-то ползучей травкой, вокруг сосны. И только здесь расслышали странную возню и еле слышный вой - в кустах. Подошли, остерегаясь. Заглянули сверху. Отпрянули. Даже Ксения поняла, что демон-оборотень попал в капкан - в хороший такой, зубастый.
Переглянулись.
- Нет, - твёрдо сказала Чара, - оставлять его не будем. Лес, конечно, приберёт его... Но лучше быть уверенными. Я сама. Он там так сидит, что ничего не успеет сделать.
Она сжала рукоять боевого ножа и, вздохнув, шагнула в бересклет. Нагнулась. Там что-то заверещало, но не умоляя о пощаде, а свирепо и кровожадно. Глухой удар и резко оборванный рык. Ксения и Адри слишком близко стояли к кустам - на всякий случай. Ксения аж попятилась, когда её обрызгало чёрной жидкостью - ладно хоть, её немного было. Пятясь, вышла из кустов Чара и о травы вытерла нож, прежде чем вложить на место, в ножны.
- Идём дальше? - хмуро сказала деревенская ведьма.
- Идём, - согласилась Адри.
И вороны, будто поняли женщин, немедленно сиганули с кустов в нужную сторону. Остался один - на плече Ксении, всё так же пригибаясь от веток навстречу и спокойно принимая защиту в виде женских ладоней. И женщина была благодарна птице за то, что приходилось следить, как бы ворона не ударило. Иначе... Она всё думала: "Они все привыкли к тому, что демона-оборотня надо обязательно убить. А если... А если можно провести какой-то ритуал, чтобы выжил тот человек, чьё место заняла душа демона?.. - И после долгих тягостных раздумий вздыхала: - Может, и так. Но ты опять забываешь, что демоническая, или как там её, душа вселяется в умирающее тело... Поэтому, убитые, они превращаются в гниль..."
Но дальше стало не до раздумий. Точней - мысли повернули не на то. Ксения помнила, что леса здесь либо полосами, либо отдельными участками. Сейчас же они бежали по лесу, а тот не заканчивался. Получается, они бегут вдоль лесной полосы? Или участок такой попался - длинный?
Внезапно ворон взлетел с плеча и, сделав резкий пируэт в воздухе, сел на сук дуба, мимо которого Ксения только что пробежала.
Она остановилась и позвала:
- Чара! Адри!
Впрочем, долго звать не пришлось.
Вороны все рванули назад, но не спрятались в чаще, а уселись вокруг предводителя - кто на ветки кустов, кто повыше-пониже, но ни одна птица не села рядом с ним.
- Что это с ними? - проворчала Адри, встав на месте и прислушиваясь. - Нет, не дошли ещё. Почему вороны не летят дальше?
- А давайте, как с Бураном? - предложила Ксения, поглядывая на "своего" ворона. - Ну, помните? Он нам направление указал, а дальше мы сами. Если вороны не хотят нас вести дальше, так сами посмотрим, что впереди им... не понравилось.
- Я согласна, - поспешно сказала Чара и вопросительно кивнула Адри.
- Хорошо, - словно понимая, что ей, как старшей, говорить последнее слово, решилась та. - Пройдём немного, а потом снова попробуем использовать шнуры Корвуса.
Впереди, как лучший ходок из всех, пошла Чара. Она кралась так насторожённо, что Адри и Ксения прониклись её настроением, постепенно вздрагивая от каждого шороха, выбивающегося по звучанию из привычных.
Сначала всё было как обычно, и Ксения даже подумывала предложить подругам продолжить бег, иначе слишком всё затянется. Но обнаружила странную вещь, из-за которой решила промолчать, пока всё не станет ясным. Странная вещь заключалась в том, что они попали в какую-то часть леса, которая очень сильно отличалась от предыдущей. Здесь кусты как-то поникли, а затем Ксения поняла, что не слышит птичьих голосов. Перестали даже заунывно петь комары, которые донимали их на последней стометровке. Шедшая сбоку Адри вдруг остановилась и начала разглядывать небольшой кустик перед нею. Поскольку здесь было довольно просторно, Ксения подошла к ней. Почуяв, что подруги остановились, вернулась и Чара.
Кустик печально поник, отличаясь от своих собратьев за спиной ведьм жухлыми листьями. Которые ко всему ещё и сморщились, словно собираясь вот-вот опасть. А ещё... Ксению передёрнуло: присутствие пауков она вообще-то спокойно переносила, но эти... Эти деловито оплетали кустик какой-то странной, пыльной паутиной. Притом, казалось, эта паутина не просто ложится всё новыми оплётками на ветви куста, но и душит их... "Ну, это уже... подозрение, - в смятении подумала Ксения, прекрасно видя, что нити паутины легко лежат на листьях и ветках. - Мне кажется, я начинаю придумывать то, чего нет на самом деле..."
И отшатнулась, когда край паутины шатнулся от ветерка или дыхания, а под ним зашевелились жирные белые червяки.
- Ф-фу... - не выдержала она и сморщилась. - Что это?
- Оно идёт... - вполголоса сказала Адри, выпрямившись и оглядываясь. - Оно идёт с той стороны, куда нам надо... Поэтому вороны не захотели лететь дальше.
- И что это значит? - спросила занервничавшая Ксения.
- Это значит, что в армии демонов-оборотней сам верховный демон. Я слышала от воинов такое: где он ни появляется, там сразу начинает умирать земля.
- Что делаем мы? - выпрямилась и Чара, снова держась за боевой нож и с тревогой осматриваясь.