Но что больше всего поразило женщин, так это очертания странного города там, где только недавно они прошли вместе со своими деревенскими.
- Откуда здесь город? - заволновалась Чара. - Он недалеко от моей деревни! Там сроду никогда городов не было!
Адри молча приглядывалась к каменным башням и крепостным стенам. Ксении показалось, что стены этого города странно подрагивают, и она сказала об этом.
- Да, это так, - кивнула Адри. - Слышала я, что в древние времена верховный демон прорывался в наши земли и ставил свои города на нашей земле.
- Это что же! - ахнула Чара. - Наши деревни все может погромить? Город-то этот неподалёку от наших домов!
- Пока это небо ещё не совсем чёрное, надо бы поторопиться, - хмуро сказала Адри. - Не дойдём. Не успеем сделать всё, чтобы оградить земли от верховного.
- Тогда идём, - решительно сказала Ксения и зашагала в решимости добраться до пленников демона и выручить их. Прекрасно понимала, что без лучников Гавилана ничего не сделать, но подстёгивали страницы из книги предсказаний. Ведь, судя по ним, именно они, ведьмы, должны сделать какой-то решающий шаг!
Только долго им шагать опять не пришлось. Когда они прошли то самое ущелье, в котором вызвали камнепад, и направились к следующему лесу, который даже издалека выглядел облетевшим, им преградили путь. Маленькая ложбина, которую им надо было пересечь, оказалась полна змей.
20.
Сухо и горячо - так, что этим воздухом дышать невозможно.
Первые впечатления, когда Ксения очнулась. Как будто нависла над костром и зачем-то дышит расплавленным воздухом над ним.
Попытка открыть глаза оказалась болезненной. Но мозги уже просыпались, и женщина поняла, что ей завязали глаза. Причём, по ощущениям, завязали толстой верёвкой, потому что жёсткое и шерстистое давило на глаза и виски немилосердно.
Медленно, словно по частям, просыпалось тело. И заныли руки, безжалостно скрученные назад - не за спину, а дальше - за чем-то твёрдым, к чему она вынужденно прижимается. Затекли от неподвижности, связанные, вот и заныли, когда напряглась.
Стоит на чём-то нетвёрдом. Попробовала переступить - ноги ни на сантиметр не сдвинула с места. Тоже связаны. Тогда она затаила дыхание, пытаясь понять, что вокруг неё, и вспомнить, что было до сих пор...
Ложбину со змеями они прошли. Адри что-то такое устроила, что змеи просто испугались трёх ведьм и порскнули из-под их ног в стороны... А потом женщины попали в небольшую рощицу - настолько облетевшую, что в ней были только болезненно худосочные стволы, вызывающие отчётливое чувство брезгливой жалости. Женщины, правда, обрадовались, что видно далеко. Хотя идти по опавшей, какой-то мятой, будто изжёванной листве было неприятно... Рощицы они не прошли.
Это всё, что вспомнилось.
Успокоившись, что уже может не только думать, но и вспоминать, она попробовала прислушаться.
Она на улице - это точно. Слышен шумок из ветра, чьих-то шагов, негромких голосов, какое-то потрескивание и далёкие крики, стук чего-то деревянного. Кажется, их, ведьм, поймали? А если покричать? Поругаться, чтобы выпустили?
Внезапно она почувствовала что-то странное впереди. В горячем душном воздухе будто скользнула к ней свежая струя, обласкала разгорячённое лицо. Ксения напряглась, стараясь прочувствовать то, что впереди. И замерла, не в силах поверить. Мистика, но она поняла, кто напротив.
- Корвус, - негромко сказала она.
- Я, - глухо откликнулись чуть впереди.
- Нас... меня поймали?
- Да, - печально ответили шагах в пяти-шести от неё.
А потом сбоку проговорили потухшим голосом Адри:
- Ксения, мы тоже здесь.
И снова молчание. Ксения хотела было спросить, а почему молчит Чара. Вдруг так захотелось услышать её голос! Зачем? С испугом задалась вопросом, зачем так нужен ей голос деревенской ведьмы. И поняла: хочется знать, что она жива. Хотя бы сейчас жива.
Но спросить не успела.
Показалось, воздух зашевелился, а потом Ксения всеми своими инстинктами почуяла, что напротив, "скрывая" от неё Корвуса, отсекая его от неё, встал кто-то большой... и страшный. Или опасный. Что, впрочем, одно и то же. А потом, пока неизвестный стоял и стоял рядом, она постепенно прониклась его... аурой? Его харизмой? И прочувствовала источаемое им зло. Теперь она знала, кто встал перед ней. Верховный демон. "Верховный засранец!" - вызывающе подумала она. Но хоть и хотелось повторить это вслух, пришлось промолчать. Уже понимала и другое: скажи она что-то, что может этому гадику не понравится, пострадает не только она.
А потом он заговорил. И вальяжный голос, который мог принадлежать какому-нибудь почтенному господину, со второго слова уже превратился в голос существа, от которого хотелось бежать - и немедленно. Говорил он, будто во рту у него всё отекло, и получалось - каждое слово он не спеша пережёвывал. Интонации были такими жирными, что у Ксении просто дрогнули занемевшие от недвижности пальцы - вытереть обо что-нибудь. И рот она удержать не сумела - он гадливо скривился.
- Приятно поставить лицом к лику двух людей, - медлительно сказало существо, тяжко шлёпая губами, - пылающих друг к другу чувством. И не дать им подойти поближе. Любоваться таким зрелищем часто не приходится, а жаль. Тем более в качестве возлюбленной здесь женщина из чужого мира.
Существо говорило с наслаждением, словно восхищаясь собственным голосом и теми словами, которые жевало, проговаривая. Или своим поступком. Оно будто мурлыкало, но так густо, а порой и утробно, что у Ксении душа в пятки улетела...
- Но я бываю в хорошем настроении, а потому сделаю так, чтобы влюблённые увидели друг друга... перед тем, как... - многозначительно не закончил голос.
Ксения содрогнулась, когда её лицо обхватили горячие потные пальцы и зашевелились, трогая кожу, словно ползущие по ней черви. Они легко отогнули верёвку с глаз, словно специально натянув её на затылке, отчего Ксения невольно застонала от боли. И убирая верёвку вниз, пальцы медленно проехались по её лицу, лаская, - и женщина с трудом сдержала рвущийся из души крик: "Нет! Нет! Уберите свои пальцы!"
Но свобода, данная зрению, пересилила все сумбурные ощущения.
Ещё звёздочки перед глазами не перестали мелькать, а Ксения быстро огляделась, насколько давала опущенная на горло верёвка.
То есть хотела оглядеться. Но первым делом она просто уставилась на то, что стояло напротив.
Слушая противный и жуткий голос, она приготовилась увидеть громадного толстяка. А перед нею предстал перекачанный атлет, мускулы которого бугрились при каждом его движении. Одет он был легко - какая-то тряпка небрежно повязана вокруг бёдер, а с еле уловимой мясистой шеи на грудь спускалась толстенная цепь с кулоном - багрово-алым камнем в золотой оправе. Босой. Лицо выглядело чудовищным, но в то же время - странно притягательным, как, бывает, притягивает неслыханное уродство. Голая, безволосая башка переходила в такой же мясистый лоб, нависающий над злыми маленькими глазами. Нос больше походил на поросячий пятачок, если б не его крылья, раздутые будто... те же поросячьи уши, правда, обгорелые. Широченный рот с обвислыми от грузности губами перекосился в широченной ухмылке, скалясь всеми зубами и клыками, словно облитыми гнилой кровью.
От ужаса Ксения застонала, сама того не понимая, и отвела взгляд, стараясь взглянуть на нечто иное, потому что смотреть на этот кошмар... И снова зажмурилась, ещё не понимая, что успела заметить, нечаянно взглянув вокруг, но в глубинах души сознавая, что ничего хорошего нет и не будет.
Небольшую площадь уставили столбами, или шестами, с накиданными вокруг них понизу охапками соломы и хвороста. И на каждом столбе висел воин, еле дотягиваясь, как и она, ногами до соломенной вязки. В отличие от неё и двух других ведьм, которым тоже сняли повязки с глаз, как Ксения мельком убедилась, их связанные руки были задраны наверх, прикручены к шесту. Мгновенно сообразив, какие муки испытывают воины из-за этого положения, она еле удержалась от всхлипа. Выждав, пока мозги придут в порядок, не в силах удержаться от приступа сухого плача, Ксения поняла, что происходит. Демоны-маги собираются совершить мёртвое оборотничество, но им нужен умирающий человек. Легче всего это сделать, устроив сожжение.