Трескаво посегнах към джоба, но в това време нещото изскочи навън. Оказа се малка черна топка, почти като ония гумени топки, които дават пеленачетата, когато им никнат зъби.
Тя изскочи от джоба, пъргаво мина между разперените ми пръсти, тупна долу и бясно се запровира из тревата към мястото, където подскачаха бурените.
Стоях неподвижно, гледах подир нея и се чудех какво представлява. После разбрах изведнъж. Парите. Онази част от парите, която бе останала в джоба ми… парите от имението Белмонт.
Сега отново бяха придобили истинския си облик и бързаха към мястото, където внезапно бе изчезнала другата твар с човешка форма.
Отхвърляйки всяка предпазливост, аз изревах и хукнах към буренака.
Защото там ставаше нещо и трябваше да го разбера.
Вонята на скунс беше убийствена. Не издържах, кривнах настрани и в този момент с крайчеца на окото си зърнах какво става.
Спрях и се вгледах. Нищо не можех да разбера.
Забравили за всичко на света, няколко черни топки бясно вършееха плевелите. Премятаха се, сновяха напред-назад и подскачаха из въздуха.
И точно от тия плевели долиташе гнусната, убийствена, мъчителна до сълзи воня, оставена мимоходом от разтревожен скунс.
Повече не можех да издържа. Разкашлях се и ударих на бяг.
Докато тичах към колата, почти победоносно си помислих, че най-сетне съм открил пукнатина в привидно неуязвимата броня на черните топки.
34.
Песа бе казал, че те обичат парфюмите. И че след като завладеят Земята, ще я разменят за миризми. За това живееха; то бе техният единствен източник на удоволствие. Това ценяха над всякакви съкровища.
И тук, на Земята, върху един буренясал склон сред есенните хълмове, бяха открили мирис, който им допада. Защото нямаше друго обяснение за техните възторжени подскоци. Нещо повече, мирисът явно бе толкова привлекателен, че ги заставяше да забравят всичко останало.
Седнах в колата, измъкнах се на заден ход и подкарах към магистралата.
Очевидно черните топки не бяха открили на Земята други интересни парфюми, но от вонята на скунс направо полудяваха. И макар за мене това да бе чиста безсмислица, допусках, че от тяхна гледна точка е напълно естествено и логично.
Трябва да има някакъв начин, казах си аз, човечеството да извлече изгода от придобитото знание — някакъв начин да обърнем своя полза лудата им любов към скунсовете.
Спомних си вчерашната статия на Джой за скунсовата ферма. Само че в онзи случай ставаше дума за по-особени скунсове.
Мислите ми се въртяха в кръг и от цялата работа не излизаше нищо свястно. Колко тъпо би било, казах си аз, ако в крайна сметка излезе, че няма как да използваме тази единствена слабост на пришълците.
Защото доколкото можех да преценя, това бе нашият единствен шанс. Във всички други насоки черните топки ни бяха изпреварили безнадеждно.
Но даже да съществуваше начин да си послужим с тяхната слабост, лично аз не се сещах какъв е. Ако имаше и други, ако не бях самотен, можеше да измислим нещо. Ала целият кръг на съюзниците ми се изчерпваше с Джой.
Навлязох в покрайнините на града и май доста се бях разсеял, защото спрях на един светофар и унесен в размисли не забелязах кога е светнало зелено.
Разбрах чак когато край мен профуча кола и побеснелият шофьор подаде глава през страничното прозорче.
— Смотаняк! — изрева той. Добави и още няколко думички, сигурно доста по-неприятни, обаче не ги чух ясно. Колите отзад ядно надуваха клаксоните.
Потеглих.
Но вече знаех. Вече имаше изход. Е, ако не чак изход, то поне идея.
Разрових спомените си за събитията преди мотела и най-после се сетих — шофьорът на такси. Онзи, който разказваше с такъв ентусиазъм за лова на еноти.
Завих към двора на мотела, спрях пред бунгалото и поседях, опитвайки да подредя мислите си.
После излязох от колата и се отправих към ресторанта. Открих в указателя името Лари Хигинс и набрах номера.
Отговори ми женски глас. Помолих да се обади Лари и изчаках да го повикат.
— Хигинс слуша.
— Може би ме помните — казах аз, — а може и да сте забравил. Аз съм човекът, когото откарахте снощи до „Уелингтън армс“. Разказвахте ми за лова на еноти.
— Мистър, аз само за това разправям, стига да има кой да ме слуша. Много съм запален, нали разбирате.
— До, но вие не само разправяхте. Поговорихме си. Казах ви, че ходя на лов за патици и фазани, а вие ме поканихте някой път да идем за еноти. И още…
— Да бе! — възкликна той. — Сега се сетих. Помня ви, разбира се. Качихте се пред един бар. Обаче тая вечер няма да ходя на лов. На смяна съм. Имате късмет, че ме открихте. Тъкмо се канех да тръгвам.