Под сенью высоких кустарников и деревьев стало как – то прохладнее. Далее приходилось чаще смотреть под ноги, поскольку дорога превратилась в тропу, идти по которой было не так уж и просто. Периодически попадались толстые корни. По бокам тропы обильно росла зелень, подымались вверх исполины деревьев, в стороне начинал взбираться вверх горный склон…
Скоро к щебетанью птиц и стрёкоту цикад добавились далёкие людские голоса, а потом лес превратился в просеку и голоса приблизились. На просеке трудилась команда углежогов, готовящая очередную партию будущего угля к обожжению. Люди бодро переговаривались, а в стороне стоял мужичок в накидке и набедренной повязке, для виду покрикивающий на остальных:
- Шевелитесь, вы, крабы! Дам аккуратнее, аккуратнее, не зашибитесь там!
Завидев вышедших из леса людей, мужичок поспешил к ним, сразу начав кланяться и улыбаться редкозубым ртом.
- Этот малый, - Эйкичи указал на редкозубого, улыбчивого мужичка, - Угу! Вообще он Угмару, но обычно его все зовут Угу. Почему тебя зовут Угу не напомнишь?
- Угу, - с готовностью отозвался Угмару, - Значится так…
- Да можешь не продолжать! – прыснул со смеху Эйкичи, - ладно, бывайте! Мы тут погуляем…
- Осторожнее ближе к горам! – напутствовал Угумару, - Камнепады там и… Не только…
- Что он имел в виду под «не только»? – осведомился Тодо, когда углежоги остались позади, а они вновь ступили в подлесок, идя по дорожке, ставшей тропой для лесорубов.
- Даа… Диких зверей! – отмахнулся Эйкичи.
- Диких зверей… - кивнул Тодо скорее себе, чем собеседнику. Что – то непонятное происходило в здешних местах. Особенно это было видно на примере углежогов. Они улыбались, но в тени их улыбок прятался страх… А эти люди часто рисковали жизнью! Спускаться в угольные ямы – не столь безопасное дело, как и работать в дыму, при обжиге исходной древесины в уголь… Однако и они – боялись!
Поиск нужного дерева затягивался. Они забрались дальше, чем рассчитывали и Эйкичи ненавязчиво намекал Тодо, не пора ли домой? А ещё он начал озираться. Самурай. При оружии. В привычной местности. Нехорошо, когда воин так озирается! Он ждал нападения!
- Там! – сказал Тодо, чуть громче, чем планировал.
- Где?! – решительно схватился за рукоять меча Эйкичи и почти обнажил его, - Ааа ты о дереве…
- Конечно, - кивнул Тодо, - вон видишь, ветви разбросало…
Близ дерева была небольшая поляна и Тодо наскоро сотворил ритуальную молитву. Самурай - тоже помолился, но ограничился краткой версией.
- Ну! – Тодо поглядел на верх. Дерево было крупным и шелестело кроной. Ствол довольно сучковатый, вскарабкаться не сложно, - Вон там достаточно толстая ветвь, её бы и спилить…
- Ага, - сказал самурай, явно занятый чем – то другим, насторожено озираясь. И в самом деле, было от чего: птицы и цикады попритихли.
- Его бы срезать, - продолжал Тодо.
- Давай! А мне придётся здесь, поохранять… - разрешил самурай.
Тодо пожал плечами. Особой помощи он и не ждал. Но, вот «охранять»! Реально у них тут волки, медведи или тигры бродят? Прямо вблизи вечно дымящих углежогов? Ну, быть может.
Он воткнул посох в грунт, поставил Куклу на охрану, отбросив влево, вправо и по сторонам тонкие проволочки с грузиками.
- Эй! – отвлёк он Эйкичи, - Господин самурай, ежели дело примет опасный оборот, то иди сюда, ближе вот к этому месту, понял?
- Да? – Эйкичи морально собрался, - Сдюжу, ничего! Карабкайся!
Тодо пожал плечами, извлёк полотно пилы, собрал станок для пиления вручную, ещё раз прикинул высоту и начал довольно бодро карабкаться. Даже самурай присвистнул. Для Тодо же, половину своего детства, пролазившего по окрестным кустам, деревьям и скалам эта задача была вполне простой. Нужно было лишь смотреть, чтоб не оступиться и учесть, что сандалии важно оставить внизу, в носках проще удерживаться.
Вот и нужная ветвь. Скорее – сук. Тодо проверил – дерево крепкое! Он ещё раз наскоро прочёл мантру, прислушался… Молчать Духи Леса. Начал пилить. Вжик – и! Вжик – и! Вжик – и – вжик! Сыплется вниз «дождь» из опилок, пахнет свежей древесиной, течёт сок… Это хорошо! Так и должно быть. Чем более дерево крепкое и молодое (начиная с определённого возраста), тем надёжнее станет протез… Вот и не удержалась ветвь, начала падать.
- Эй, господин самурай! Ты голову береги! – крикнул Тодо, затем сук упал…
Однако, Эйкичи почти и ухом не повёл, хоть тяжёлая древесина приземлилась и рядом. Тодо с удивлением глянул туда, куда смотрел самурай: