Прикрыв глаза и отложив в сторону шляпу, Кукольник смог погрузиться в сон. Умение засыпать быстро он так и не освоил, потому некоторое время ещё слышал треск довольного огня, пожирающего дрова. Он был полон некоего спокойного благодушия, поскольку Кукла – рядом…
«Хако» («Ящик»)
…Деревня горела. К небу, к небу вздымались языки пламени и тёмный, гротескно – чёрный дым, смешивающийся с таким же чёрным воздухом. Крики людей казались приглушенными на фоне буйства стихии. Он лежал в тени старого дерева, сокрытый подросшим кустарником и смотрел, как напавшие заканчивают свой кровавый пир… Вот один из них за волосы выволок его тётку и сорвал кимоно. Женская грудь обнажилась, сохраняя правильные формы не смотря на то, что женщина уже не была молодой. Под смех остальных, он сорвал кимоно ниже и сунул руку между сведённых в последней попытке защититься ног, утопив пальцы в кружеве волос там внизу… Подробности он рассмотреть не мог, скрываясь… Но на шок накладывалось болезненное возбуждение, когда его собственную тётку поставили на колени, щупая нагое, точёное тело, затем эти, похожие на озверевших макак мужики стали развязывать свои пояса, а один уже прижал красивое лицо женщины куда – то к своему паху… Всполохи пожара будто скрыли происходящее…
…Тодо вскрикнул и сел. Внутри короба дёрнулась Кукла. Похоже, она улавливала какие – то его нервные потрясения и переживания. Удивительно. Хотя, не более удивительно, чем наделённая самосознанием вещь… Что он знает о Куклах? Создание их – есть таинство «Каракури», которое сложно постичь даже Кукольникам. Наверное, за столь давний срок и Кукла привязывается к своему хозяину. Надо будет заняться ей, как только удастся добраться до города. Перебирать столь тонкое в своём исполнении создание почти что в глуши он бы не стал – слишком рискованно.
- Что, нингё (кукла), не пора ли нам в поход? – Тодо проверил своё снаряжение.
Наскоро перекусив своими запасами (коих почти не оставалось), он прикинул своё нынешнее положение. Если он прав, то почти добрался до Хитати. Там чуть дальше по дороге можно выбраться на Тракт и достичь «Хако» - места под названием «Ящик». Там Кукольника примут.
Он поднял ящик. Судя по разлитому свету, пробивающемуся сквозь решетчатое, малое оконце, утро уже вступило в свои права. Он сотворил молитву, не зная помогает ли это механическим созданиям найти свой ПУТЬ в ином мире, а затем, так же с молитвой загасил очаг, окончив жизнь пламени. Негоже оставлять огонь в этом заброшенном доме. Если начнётся пожар, то деревню никто не потушит… Он подошёл к двери, надел дорожную обувь, открыл дверной ставень…
Морозит. Кроме того, что морозит, ещё и моросит. Мелкая сечка неприятного, ледяного дождя… Но, раз розовый оттенок дальнего утреннего пожара уже растопил небесную печь, то и ему нужно идти… Подтянув лямки своего короба, он повернулся к дому лицом и поклонился жилью, давшему укрытие на ночь. Он не знал кто здесь жил. Он не знал их судьбы, но… Это меньшее, что он мог сделать в благодарность за предоставленный ему кров и в качестве извинения, что не успел раньше. Помог бы он этой деревне? Или хотя бы этому дому? Непонятно. Но, попытаться…
Что там говорить? Его ноги вновь попирали просёлок, под завывание ветра и белые хлопья, падающие на опустошённый враждой регион. Заброшенные поля, луга… Всё укрывал снежок. Путник же двигался, позвякивая своим колокольчиком, покуда не вышел на тракт. По мощёной дороге идти стало в разы проще. Казалось, что поверхность стелется под ноги, знай перебирай этими самыми ногами, с характерным постуком сандалии и посоха… Внезапно, позади добавился иной звук. Спешный. Настигающий. Не иначе лошади! Галопом! Кто – то точно спешил по Тракту.
Тодо уступил дорогу, чуть отойдя к обочине и принялся ждать.
На всякий случай он подготовился ко встрече с противником. Хотя, учитывая, что всадников было с десяток, эта встреча могла не закончиться ничем хорошим…
Вот из – за поворота в клубах пыли показалась кавалькада. Мелькали головы и резвые ноги скакунов, прорисовывались из пыли силуэты верховых и маски, недобро скалящиеся на всякого встречного. Грозен вид всадника, вооружённого длинным копьём, несущегося во весь опор!
Всадники, впрочем, держали копья поднятыми, не разгоняясь для таранного удара. Похоже они и в самом деле спешили, но не хотели нанизать на древко случайного путника. Уже неплохо. Тодо склонил голову. Не хватало, чтобы самурай снёс ему череп. Всадники проносились мимо, обдавая его пылью и мелкой каменной крошкой, но он терпеливо ждал. Серьёзные войны. Металл позвякивает. Доспехи красной краской выкрашены, лакированы. Ламели алыми шнурами повязаны, на фоне тёмных поддоспешников. Золотыми шнурами выведены окантовки и детали шлемов. При каждом лук имеется и колчан со стрелами. Ведут с собой несколько заводных лошадей. Они выглядели словно гигантские, человекоподобные насекомые, чему ни в малой степени способствовала накидка – хоро за их плечами. Эта накидка, надевая на каркас из бамбука формировала полусферу, развевающуюся на ветру и защищающую от стрел ну и непогоды. Опять же и размеры всадника казались внушительнее. Знамёна с красными ромбами… Ужель клан Такэда? Интересно, что забыли явно благородные воины в этих местах, куда именно спешат?