- Забирай её, - говорит Тодо, - Позади меня – чистая дорога. Бегите туда и, быть может она не успеет истечь кровью…
- Но Храм! – вскидывается «кицуне».
- Если вы будете живы, то Храм вы восстановите, - отвечает Тодо, - Если же нет, то кому будет дело до Старых Духов? Бегите!
«Кицуне» пыталась что – то возразить, но перегородка рухнула, рассечённая ударом меча. В комнату ввалился покрытый кровью самурай, размахивая длинным мечом. Увидев Тодо и «лис» он зарычал, выхватывая второй меч, левой рукой.
- Хррра! – два меча, будто два клыка встретились с посохом Тодо. Кукольник отбился и отступил, выбросив вперёд паутину нитей. Самурай отмахнулся от них мечом, готовясь подобраться ближе и вонзить короткое оружие в плоть противника… Тут – то Кукольник и выпустил свою Куклу…
Стремительно – быстро мелькнуло расплывчатое тело и в стороны полетели обе конечности противника, а Кукла барабанила в его кирасу, пока обе её руки не выстрелили клинками в голову самурая, довершая стремительный наскок. Тодо наблюдал, как кукла одним рывком высвобождает потайные мечи из плоти противника и смахивает его кровь, почти танцуя приближается к нему… Она не торопится складываться обратно в короб. Тодо треплет её по голове. Его уже давно не шокирует такой вид своей «игрушки». Кукла вольна решать сама…
Они бегут дальше, во внутренний двор, откуда ещё долетают отголоски боя.
Вбежав во двор, Тодо замирает:
Четверо самураев окружают полукольцом девушку в небрежно надетой маске лисы. Та почти полностью обнажена, её груди колышется при движении… А двигать – есть чем! В руке Атсуко – увесистая дубина из металла! Самураи просто боятся приблизится! Подставить под удар такого оружия катану – значит лишиться клинка. Кроме того, у стены уже лежит тело, которое не спасли прочные доспехи – они просто раздроблены ударом!
- Сдавайся! – голос Азуми, - Тогда ты получишь всего один быстрый удар!
- Вы подойдите ближе! – Атсуко запыхалась, но говорит бодро, - Посмотрим, чей удар будет последним!
Войны замерли. Но вот, с крыши слетает стрела.
Атсуко уклоняется, зато на неё бросаются сразу двое противников. Она отмахивается дубиной, заставляя нападающих отступить.
- Азуми! – Тодо говорит громко, - Ситуация изменилась! Немедленно покиньте Храм, или моя Кукла закончит то, что вы тут начали, поможет Жрицам изгнать вас!
- Кукольник! – обернулась Азуми, - Ты бы лучше помог нам! Мы почти порешили их всех!
- Не мне выбирать сторону, когда воители в полной броне обрушиваются на Храм в своей слепой ярости! – ответил Тодо, - Повторять я не стану, Азуми!
- Я поняла тебя! – шикнула самурай, осмотревшись, - Отходим!
Четверо бойцов мигом метнулись влево и вправо, юркнув в разбитые проходы. Лучник почти неслышно сбежал с одной крыши на другую и скатился куда – то в сторону кустарника. Кукольник некоторое время прислушивался… Шум ветра. Треск пламени. Тяжёлое дыхание Атсуко…
- Ты не ранена? – спросил Тодо.
- Нет, - мотнула головой жрица, - Просто выдохлась! Более часа тут кружусь…
- Прости… - Тодо вздохнул.
- Ты ничего нам не должен, - ответила Атсуко, - Скоро они все поплатятся за это нападение…
- В каком смысле? – не понял Тодо.
- Идём! – повлекла его за собой Атсуко.
Они миновали ворота, ведущие вглубь святилища. Там, посреди аккуратного дворика высилось крупное дерево. Его вершина величественно возвышалась, смешиваясь с кронами других деревьев, поэтому снаружи определить гиганта было сложно, зато вековой ствол, покрытый толстой корой был настолько прочен, что казалось его и топор не возьмёт. Во все стороны от ствола, снизу, спешили древесные побеги. Могучие корни впивались в землю. Вокруг дерева были развешены обереги, само оно – отгорожено было храмовыми цепями, однако, охранный периметр был нарушен!
- Мммхаа! – стонала жрица, словно вживлённая в древесный ствол!
Тело молодой девушки оплетали побеги, впившиеся в её руки, ноги, прижавшие её к дереву, будто в крепких объятьях! Тело жрицы словно пыталось стать единым с этим стволом! Её зубы были стиснуты, по лицу пробегала судорога боли… Кукольник хотел рвануться вперёд, но…
- Нельзя! – остановила Атсуко, - Госпожа уже становится «Невестой» дзюбокко! Прервать ритуал в данное время – значит обречь её на большие страдания! Дерево делится с ней своими силами и соками… Оборвать эти нити не получится. Мы можем лишь наблюдать весь процесс…