Слева послышался шорох, едва различимый за шумом грозы; Анар не спеша поднялся, поискал глазами его источник, но в коридоре всё ещё было пусто. Звук приближался, теперь он больше походил на шипение. Вскоре алай заметил какое-то движение у самого пола в конце коридора. Будто гигантская гусеница, забравшаяся под ковровую дорожку, выползала из-за поворота. Анар только успел подумать, что, видимо, туманы Долины Снов дурно повлияли на его рассудок, как следом за «гусеницей», резко вильнувшей влево, появился размашисто шагающий эал. Он что-то гневно бормотал себе под нос, уши его были прижаты, зелёные глаза прищурены, а когти на ногах выпущены - от них-то и уворачивался ковёр, по-кошачьи выгибая «спину», топорща ворс и рассерженно шипя на обидчика. Анар с насмешливым уважением посмотрел на смелый коврик: вряд ли в Бриаэлларе нашлось бы с десяток существ, которые отважились вести себя подобным образом с грозным патриархом Селорном. Особенно с учётом того, что «папенька» был явно не в духе.
- Ну? И что это за дрянь? - бросил он, едва поравнявшись с Анаром.
- Это совсем не дрянь, патриарх. Думаю, на этот раз интуиция Иреру не подвела. Камни, которые нашла её экспедиция, - весьма опасная штука. Они позволят любому сколько-нибудь опытному чародею стать немного драконом Изменчивого. Пока трудно сказать, какими из наших способностей они наделяют владельца... надо разбираться. Но и то, что и так ясно, не радует: ими определённо можно взломать запечатанный портал или даже «воскресить» уничтоженный, если от него остался хоть малейший след.
- И ты так спокойно говоришь мне об этом?! - снизу вверх гневно воззрился на собеседника Селорн.
- Патриарх, Изменчивый уже в курсе, а раз так - волноваться не о чем, - пожал плечами Анар.
- Мне бы твою уверенность...
- Думаю, чтобы обрести её, патриарху Селорну пришлось бы стать наполовину драконом Изменчивого, как я.
- Какая гнусность! - От одной мысли, что в его жилах могла бы течь не чисто эалийская кровь, Селорна всего так и передёрнуло. - Как вообще эти камни попали в Адорские скалы?
- У драконов есть легенда, что Изменчивый не всегда был бесплотным. На заре существования Энхиарга у него было тело - драконье, разумеется. И вот, когда «боги, маги и наэй» творили Адорские скалы, он, желая понаблюдать за этим, спустился слишком низко, и его... засосало внутрь гор. Его тело запеклось в них, как изюм в булке. Изменчивый, конечно мог вырваться, но происшедшее настолько ему не понравилось, что с тех пор он обходится без тела. А оно по-прежнему замуровано в толще скалы. То есть вполне может оказаться, что находка отряда Иреры_это никакие не камушки, а, в некотором роде, кости Повелителя Ветров, - заявил Анар, доставая из кармана невзрачный камень, немного повертел его в пальцах и добавил: - Тот ан Камиан, который догадался попробовать его на вкус, озолотится, продавая запись своего ощущения - отгрызть кусочек от самого Изменчивого!
- Это только легенда. И притом идиотская. - Селорн неприязненно воззрился на камешек.
- Да... Но когда отец... Криан ан Сай рассказал мне о том, как сам Повелитель Ветров настоял на союзе между драконами и кошками, и подумал, что два эти события могут быть связаны. Что, если адоры опередили нас, показав камни одному из тамошних драконов? Я снизался с послом Драконьих Клыков в Адорских скалах, спросил, не приносили ли ему каких-нибудь необычных камней. Ему приносили, он изучил их, тоже вспомнил эту легенду и на всякий случай обратился к Изменчивому.
- И? - нетерпеливо спросил Селорн.
- Изменчивый всё подтвердил. Харнианцы растаскивают то, что осталось от его тела. Он в бешенстве от того, что наш общий враг решил... подделаться под его детей, вторгнуться в его вотчину. Этому мы, видимо, и обязаны его покровительством.
- Этот мир окончательно рехнулся. Адоров предупредили?
- Да. Как раз сейчас они обсуждают, что предпринять. Рано или поздно Хозяева придумают, как переправлять в Адорские скалы харнианцев - или кого похуже - так, чтобы они не теряли память. И тогда адорам придётся туго.
- Им нужны налары, - задумчиво проскрипел Селорн.
- Им нужны налары, - подхватил Анар, - но у адоров нет никаких связей с народом Нель-Илейна. Им не обойтись без нашей помощи. И без той работы, которую делает сейчас Аниаллу.
- Надо отправить к адорам Танаона, и - кто там с ним остался? Следы, по которым они шли, оборвались в какой-то воронке, словно этих хелраадских тварей сбросили с неба. Больше им в лесах делать нечего. И поторопить Аниаллу. Да, поручить ей эту работу было первым разумным решением Кеана за последнее время...
- Разумным?! - тут же вскинулся Анар. - Патриарх, тебе ли не знать, что дельце, которое Аниаллу намеревалась провернуть в Линдорге, могло принести нам всем ничуть не меньшую пользу. Отменить всё, после того как столько трудов было затрачено на подготовку, отменить самовольно, без позволения Совета, без твоего позволения - это что, разумно? - вкрадчиво поинтересовался он. На Селорна его слова возымели должное действие: прорычав под нос что-то вроде «давно пора вывернуть этого Кеана наизнанку», патриарх двинулся по коридору... всё так же немилосердно когтя ковёр.
- Разумно?! Да это ещё умней, чем девке в Линдорг поступать?! - раздался вдруг резкий, нагловатый голос, и из-за группы статуй выступила его рослая обладательница.
Не будь Анар и Селорн алаями, они ни за что не узнали бы воздушную, загадочную и неизменно элегантную Алию Аэн, матриарха дома ан Элиатан, в этом обличий. И дело было не только в росте, зелёных глазах, эльфийских ушах, утыканных множеством мелких серёг, и устрашающем одеянии - вся её мимика и жесты невообразимо изменились.
Разве могла бы она пройтись такой вот расхлябанной походочкой, покачивая раздавшимися бёдрами и шурша по правой ляжке объёмистой бутылью, обёрнутой в потрепанный лист пергамента? И всё же алаи чувствовали, что это именно она. Анар смотрел на Алию Аэн с интересом, но без удивления - у него было время привыкнуть к её превращениям, пока они вместе путешествовали по Долине Снов. Хотя в этом облике она ему тоже не являлась. Селорн прошёлся вокруг неё, приподняв верхнюю губу в специфическом оскале, словно анализировал её запах. Алия переступила с ноги на ногу, усмехнулась и залихватским, совершенно не своим жестом откинула рыжую косу с груди.
- Алия, дорогая, ты что, собралась в Бездне шлюхой подработать? - с ласковым участием полюбопытствовал Селорн.
- Ха, ну нет, - она накрутила огненную прядь на кончик острого уха, - в Бездне эльфки нынче не в моде. Их там и так перебор - беженцы, всё такое. Все цены сбили, дряни, и здесь, у нас, тоже намереваются! - Она в сердцах плюнула на пол и принялась растирать плевок носком сапога, бросая на Селорна быстрые хитрые взгляды.
- Алия, тогда что же ты такое? - спросил он, не сводя с неё глаз.
- Я? Я самый большой кошмар господина Ректора Линдоргской Академии! - кокетливо объяснила матриарх ан Элиатан, нагнувшись вперёд и большим пальцем чуть приспустив декольте. - Наглая, развратная, рыжая эльфья девка, с недурными способностями мага, - вздёрнула бровь Алия и уже своим голосом закончила: - Которая поступит-таки в Линдорг и получит посох, посрамив всю местную шайку.
- Если у него такие кошмары, хотел бы я заглянуть в его более приятные сны, - хмыкнул Анар.
- И тебя бы стошнило.
- Алия, мы живём под одной крышей с Энаором. Нас уже не от чего не может стошнить, - заверил её Селорн.
- Может, - очень серьёзно сказала Алия.
Метаморфоза коснулась не только ей голоса: вся её фигура подёрнулась лёгкой дымкой, очертания тела расплылись и стали меняться, перетекать во что-то новое. Она становилась миниатюрнее, нежнее. Эльфийские ушки превратились в кошачьи - большие, редкостного серебристо-персикового оттенка. Коса сама собой расплелась, и пряди мягким облаком окружили алайку. Нежно-рыжие, они испускали чуть заметное лиловое сияние, как и глаза Алии.
- И зачем же вы засунули ему в голову эту девку? - поинтересовался Селорн, на долю секунды опередив Анара.
- Мы тут ни при чём, Селорн, - мягко улыбнулась Алия; она вообще всё делала мягко и чарующе-плавно, но без той слащавости, что свойственна томным красоткам. - Сей «дивный» образ породило его собственное сознание. Это его персональный кошмар. А мы лишь добавили несколько штрихов к портрету этой огненноволосой леди и показали его господину Ректору... в подходящий момент. Он как раз переправлял партию оружия и ядов в окрестности Линдорга, и, ах! господин Ректор не смог сохранить должную концентрацию и завершить заклинание. Он очень подвёл своих соратников, которым предназначался этот бесценный груз, и...