Вестница пристыжено молчала.
– Не предлагаем, Морриган, – негромко, но веско произнесла Моргана. – Выбора у тебя нет. Ты не покинешь остров, пока не дашь согласие на ритуал.
Глава 45
Обещание
Взгляды присутствующих были обращены на Морриган.
– Я против того, чтобы лишать человека выбора, – выпрямившись на троне, мелодично произнесла королева Мэб. – Если нужно, мы найдем другого человека, который подойдет для нашей цели.
Морриган медленно покачала головой.
– Если все уже решено, и иного способа уничтожить угрозу в лице Бадо́ и ее воинства нет… Клио все равно умрет, так ведь? А кто-то другой может допустить оплошность и невольно подарить Бадо́ шанс. Я же сделаю все, чтобы этого не случилось. Я справлюсь. – Она помолчала. – Мой отец пытался остановить мою мать. Не его вина, но он сделал недостаточно… и жестоко поплатился за свою ошибку. Я должна закончить начатое им. Чего бы мне это ни стоило.
Дэмьен отвернулся, чтобы она не смогла прочитать его эмоции.
– Ты должна отчетливо понимать, что тебе предстоит, – проронила Ведающая Мать. – Когда все закончится, одни ирландцы сочтут тебя героиней. Другие никогда не узнают о тебе. А те, кто узнают правду, те полуночники, которых ты называешь друзьями – или же считаешь таковыми в глубине души… Часть из них тебя возненавидит. Будь к этому готова.
Ненависть других мало беспокоила Морриган. Хуже всего то, что с содеянным придется жить ей самой. Клио, конечно, ее простит.
А она себя – никогда.
– Но и это еще не все, – продолжала Веда. – Чтобы распороть шов, нужно лишь одного усилия, одна-единственная колдовская вспышка – хватит и прорехи, чтобы распустить все полотно. Но сшить воедино разорванное, разъединенное – непросто.
– Дану говорила, Вуаль когда-то была не тоньше человеческого волоса, – вклинилась Вестница. – Тонкий шов словно… разбух от соприкосновения с полуночной энергией, от противоборства двух полярных сил.
– Я понимаю, – настороженно откликнулась Морриган.
– Думаю, не совсем, – мягко сказала Веда. – На то, чтобы запечатать брешь, путешествуя по Вуали, у тебя уйдет не один год. Точнее сказать никто не сможет.
Морриган устремила невидящий взгляд в окно.
– Годы…
– Если не повезет – десятилетия.
Она покачала головой.
– Я столько не проживу. Пусть вы и рассветные, должны знать, что за каждый час, который моя душа пробудет в мире теней, он стребует плату. Жизнь. За несколько лет, прошедших в этом мире, в том я, скорее всего, состарюсь и умру. Не поможет даже мое пресловутое полуночное наследие.
– Поэтому мы и решили, что тебе понадобится помощь, – сказала Веда. – Идем с нами. На месте все объясним.
Вместе с Морганой она направилась прочь из тронного зала. Морриган с Дэмьеном двинулись было за ними, но до них донесся нежный голос королевы Мэб.
– Дэмьен… Ты не мог бы задержаться?
Он растерянно взглянул на Морриган. Она воочию видела, как в нем борются противоречивые чувства – желание находиться рядом с ней или… остаться. С Мэйв.
– Поговори с ней, – тихо сказала Морриган. – Тебе это нужно.
Нет ничего хуже неопределенности и обманутых надежд. Она хорошо это знала.
Не дожидаясь ответа, Морриган развернулась и поспешила нагнать великих ведьм. Далеко идти не пришлось. Спустившись по каменной лестнице вслед за Морганой, она очутилась в крипте.
Высокие своды, поддерживаемые рядом массивных колонн, сопровождающее шаги гулкое эхо. Порхали сияющие золотистые мотыльки, что и освещали крипту – но только там, где шла Моргана. Остальное пространство тонуло в полумраке, не позволяя как следует его рассмотреть.
Хранительница Эмайн Аблах привела их к постаменту, на котором… Нет, это был не гроб. Пробившиеся из камня лозы, похожие на те, что любила призывать Ведающая Мать, сплелись друг с другом в подобие гнезда, мягкого зеленого ложа.
Лицо лежащего в нем мужчины было спокойным, умиротворенным.
Золотые мотыльки потянулись к ложу, высвободившиеся лозы подались им навстречу. Мотыльки опустились на них, словно пташки – на причудливые деревья. Это было даже… красиво.
Ровно настолько, насколько может быть красива смерть.
– Артур Пендрагон, – выдохнула Морриган. – Но он будто погружен в сон, а не мертв.
Моргана ласково коснулась бледного лица брата.
– Он никогда и не был мертв. Когда Нимуэ на ладье привезла смертельно раненого Артура ко мне, я погрузила его в сон. Я выторговала у смерти буквально несколько мгновений, но здесь, на Эмайн Аблах, этого хватило, чтобы его спасти. Все эти века я ухаживала за Артуром, опаивая его магией острова, точно умирающего от жажды – родниковой водой.