Они описали несколько кругов, медленно сужая стаю и приближаясь к ледяному замку. Однако пролететь над холодными зубцам не смог ни один из волшебников. Вороны Вики довольно скоро вернулись обратно. Раздражённая шаманка спрыгнула на землю рядом с наставником и в досаде сплюнула, бормоча проклятия.
- Бесполезно. Я просила тебя уйти отсюда.
- Куда? Там меня никто не ждёт, - горько улыбнулся Борис Аркадьевич. У него не было определённой стихии, как и у всех Театральных режиссёров; сила просто пронзала его тело насквозь и окутывала серебристым сиянием. - Что скажешь, Владимир? - режиссёр Театра теней возвысил голос.
Сын колдуна поморщился и не спешил выходить на всеобщее обозрение. На его голове бушевал настоящий пожар, и юноша видел, как посмеивалась Маша. Сама целительница почти не изменилась, разве что длинные, по локоть, перчатки отливали зелёным золотом. Маша скрестила руки на груди, словно гордилась ими, как настоящим сокровищем.
- Может, лучше пусть Вика ещё раз попробует? - издалека спросил Владимир. - У нас с отцом никогда не ладилось, вряд ли если я постучусь, он тут же откроет.
Борис Аркадьевич молча протянул трость, указывая на ледяной замок. Он бы не стал просить помощи у чародеев из гильдии, это было понятно даже новоявленным помощникам. Сын колдуна демонстративно поплевал на ладони (раздалось характерное шипение, поднялся парок) и вразвалочку направился к замку.
- Мальчик сказал правду, отец ему не будет рад.
В нескольких метрах перед юношей выросли три фигуры старцев. Говорил тот, что стоял посередине. Колдун.
- Даже знахарь с ним, - восхищённо крякнула шаманка, имея в виду Велесовы таланты убеждения.
Вика выступила перед Борисом Аркадьевичем, её вороньи перья топорщились в разные стороны, и сама шаманка приобрела комичный вид раздувшегося шара.
- Не нужно, Вика, - наставник мягко отстранил женщину. - Я рад встрече со старыми друзьями.
- Не стоит слов, Борис, - произнёс знахарь. - Мы знаем друг друга не одну сотню лет. Отступись перед настоящей силой, тогда ты сможешь избежать многих жертв.
- Ты сам сказал, знахарь: не стоит слов. И откуда ты знаешь, чья сила настоящая?
Гадатель подался вперёд, словно хотел что-то разглядеть в глазах режиссёра Театра теней.
- С ним другая сила, - потрясённо произнёс старейшина. - С ним она!
Борис Аркадьевич откинул назад длинные седые волосы и взмахнул тростью.
Ураган сражения в тот же миг закружил противоборствующие стороны в странном танце. Воздух сгустился и раскалился от десятков и десятков распеваемых заклинаний.
Со старейшинами пришло в полтора раза больше чародеев, чем собралось на стороне Тетра теней. Но на стороне актёров были добрые духи, и сражение обещало быть долгим и изнуряющим.
Борис Аркадьевич оттянул на себя всех трёх старейшин. Вика прикрывала наставника со спины: к сожалению, режиссёр Театра теней в мгновение ока стал излюблённой мишенью противников.
Постепенно в битву вмешивались тёмные духи. Где-то поблизости, по всей видимости, всё же были актёры Театра полусвета. Наконец, воздух так нагрелся от волшебной силы, что Владимир перестал чувствовать себя особенным.
Маша потерялась из его поля зрения ещё в самом начале битвы, и Владимир почувствовал некоторое облегчение. Он испытывал странное волнение о судьбе целительницы, но его слабенький червячок не мог отвлечь юношу от основной цели.
Вокруг сына Велеса с самого начала сражения образовалась зона отчуждения: свои его не трогали, а другие обходили стороной, тем не менее, вряд ли он стал бы для целительницы безопасным спутником.
Огненный шар пролетел в сантиметре от лица юноши. Владимир оглянулся, предчувствуя подвох. На некотором отдалении от него стоял Макс и довольно ухмылялся. Его огненная сущность проявилась в длинном плаще, выжигавшем землю за спиной. Родная, воздушная, стихия лишь усиливала огненную. Снопы искр веером рассыпались из-под его ног.
- Не ты один такой шустрый, наследник!
- Только не проси теперь называть тебя огненным братом, - откликнулся Владимир. - Неужели начались сезонные распродажи в магазинах стихий?
- Я решил проверить теорию о том, что можно забрать стихию убитого врага.
- Как зовут теоретика? Впервые слышу такую чушь!
- Твой отец может защитить докторскую по ней. Он помог мне жертвоприношением.
- Да, мой папаша знатный добрячок. Любит помогать убогим, - пробормотал Владимир и ударил первым.
Драться с Максом во второй раз оказалось куда интереснее. За несколько недель с их первой битвы чародей многому научился, да и кровь Велеса, по всей видимости, была для него настоящим эликсиром силы. Владимир старался не думать, чью жизнь Максу пришлось отнять за стихию огня. В Театре полусвета было несколько огненных чародеев...
"Найди Варвару".
- Чёрт!!! - выругался Владимир, когда раздавшийся в голове голос заставил его дёрнуться и пропустить удар. Его кожа не горела, но от сильного толчка что-то опасно хрустнуло в плече.
"Борис Аркадьевич, я сейчас немного занят", - от злости мысленный ответ удалось отправить гораздо проще, чем ожидал юноша.
"Найди её", - повторил наставник.
Сын колдуна сплюнул кровью. Он был не в лучшей форме после заключения в подвале, и Макс, похоже, знал об этом. На самом чародее заключение в доме провидца никак не отразилось. Макс рассмеялся.
- Предлагаю тебе не кочевряжиться и перейти на сторону отца. Не знаю, зачем, но ты всё ещё нужен ему.
Владимир усмехнулся. "Перейти на сторону... Нет уж, я просто воспользуюсь его помощью", - подумал юноша и поманил кого-то пальцем. Макс снова рассмеялся, но Владимир звал не его. Чародей заметил подвох слишком поздно, когда уже был окружён подступающими сторонниками Велеса. Их было всего трое: старая ведьма, водный колдун и молодой чернокнижник. Владимир не мог контролировать их слишком долго, но и этого времени хватит, чтобы сбить спесь с Макса. Юноша отсалютовал коллеге ручкой и без опаски повернулся к нему спиной. Троица чародеев взяла Макса в плотное кольцо, тот громко кричал, не в силах избежать боя.
Владимиру нужно найти Варвару. Он видел её отражение в ледяных зубцах дворца и больше не сомневался в своих силах. Лёд отступит перед его огнём. Теперь всего лишь несколько шагов отделяло Владимира от его ворожеи.
* * *
Варвару колотило и выворачивало наизнанку. Тело больше не подчинялось чародейке, и она мучалась в корчах у ног ведьмака. Велес припал на одно колено и дотронулся до её лба.
- Она возвращается. Ещё немного, и настоящая хозяйка вытеснит тебя из этого тела, - ведьмак рванул рукав и прокусил запястье. - Пей, моя тёмная дочь. Кровь на время задержит ворожею.
Велес приложил запястье к губам чародейки, и та жадно присосалась к ране. После нескольких глотков тело Варвары перестало извиваться в конвульсиях, девушка нехотя выпустила руку ведьмака и растянулась на полу.
- Времени осталось мало, - пробормотал Велес. Рана на его запястье мгновенно затянулась, а ведьмак забыл о ней ещё раньше. - Я не думал, что она окажется такой сильной. Проклятая наследственность! Тянуть больше нельзя. Я не могу ждать! Я чувствую, как сила царя-чародея рвётся в мои руки!
По мере того, как чародейка приходила в себя, ею завладевал страх перед ведьмаком. Чем ближе становилось исполнение задуманного, тем безумнее он казался. Здесь, на Третьем уровне, ярче проявилась его ведьмовская сущность: пальцы искривились, отягощённые длинными кривыми когтями, острые клыки, жёлтые волчьи глаза. Чувства ведьмака обострились настолько, что порой казалось, будто он слышит мысли Варвары. "Совсем как его сосунок!"
Кровь, пролитая на Третьем уровне, становилась настоящим снадобьем, но чародейка уже не надеялась, что Велес удовлетворится несколькими каплями. И от этой мысли её снова одолела дрожь.
Ведьмак взмахнул перед собой руками. Пол под его ногами вспух небольшим возвышением. Ледяные плиты раскололись, в разлом пробился серебристый росток, обернувшийся гигантским цветком-чашей.