И после этого и Стриин, и Альмина молчали. Принцесса смотрела вперед, с задумчивым видом, а нанятый актер наблюдал за местностью, выискивая хоть малейшие признаки слежки или упаси боги, погони. Солнце уже клонилось к закату и уже меньше чем через полчаса должно было упасть за горизонт, а до леса Шартон оставалось еще около полутора часов езды. Всадники доехали бы быстрее, если бы не два события.
Для первой вынужденной остановки, причиной послужила птица. Она была слишком высоко, чтобы рассмотреть ее детально, но то, что она привязалась к отряду примерно на середине дороги и не отставала, наверное, с пару километров, ни на шутку встревожило Стриина. Он сделал вынужденную остановку в полях, чтобы понаблюдать за поведением пташки, заодно и немного перекусить. Птица, не стала кружить или делать еще что-то не свойственного ей, она просто полетела вперед куда-то по своим делам, ни разу не развернувшись и не поменяв направления. Второй причиной остановки послужило… падение принцессы. Толи трактирные конюхи торопились, толи королевская особа умудрилась как-то ногой расстегнуть ремень, удерживающий седло на лошади, но как не крути, в конечном итоге Альмина вместе с седлом, неожиданно для всех упала с лошади. Стриин, перепугался до жути, даже грешным делом подумал, что поседеет, но обошлось. Принцесса конечно упала довольно с большой высоты, но кроме ушиба и испачканной в снегу одежды ничего не случилось.
Два всадника добрались до первого места остановки уже в сумерках. Облетевший лес, со своими кривыми голыми ветвями нагонял жути. Уханье сов и звуки других животных, заставляли стыть кровь в жилах, но Стриин держась рядом с принцессой, которой было явно не по себе, ехал вперед. Если ничего за последний год не изменилось, то недалеко от начала леса, в небольшой лесной проплешине стоит охотничий домик. Скромное бревенчатое строение, с печкой, столом, стульями и даже парой кроватей. Но самое прекрасное в это было то, что домик запирался только изнутри. То есть любой путник мог найти себе в этом доме временно пристанище: обогреться, выспаться и наесться чего-то горячего. Продираясь сквозь ветви, которые в ночи похожи на монстров из сказок, Стриин внимательно прислушивался к окружающим звукам. Сейчас его пугали ни сколько егеря с их демоническими зверушками, сколько их дикие собратья. За всю дорогу бдительный актер так и не заметил погони, значит до рассвета можно расслабиться, ведь егерям эти местности не знакомы, а значит ночью они будут слепы как кроты. А вот волки, что водятся в этих, причем в большом количестве, будут не прочь полакомиться забредшими на их территорию путниками. Поэтому стоит слушать, хруст снега и внимательно следить за поведением лошадей.
Стриин, благодаря своей отличной памяти, смог безошибочно выехать прямиком к лесному домику, в котором был всего лишь пару раз, проезжая мимо. И все бы было хорошо, если бы не одно, но… в бревенчатом домике уже горел огонь. Окон у охотничьей избушки было все двое, одно спереди, правее двери, а другое на правой стене, как раз на той, к которой всаднике и выехали.
- Что такое, – принцесса остановилась рядом с привставшем на стременах Стриином. – Вы кого-то увидели?
- Домик занят, – выругался актер. – Я не вижу кто там и сколько их вообще, слишком далеко, – цыкнув и шумно втянув воздух Стриин повернулся к принцессе. – Придется ночевать прямо в лесу.
- Нет, – прикрикнула принцесса, но под удивленным взглядом Стриина, виновато прокашлялась и взяла себя в руке. – Я знаю, что обещала полностью подчиняться вашим решениям, но здесь я хотела бы все же поспорить. Пусть даже в этом доме кто-то есть, но я сомневаюсь, что там сидят Гарстайские убийцы и ждут нас с распростёртыми объятьями.
- А если там бандиты? – медленно проговорил Стриин следя за реакцией принцессы. – В лучшем случае нас могут ограбить, пока мы спим, в худшем, убить.
- Думаю вы, не позволите убить себя так легко, а уж тем боле ограбить, – Альмина с вызовом и хитрой улыбкой посмотрела на актера. – Ну так что?
- Хорошо, – сдался Стриин, – только для начала, я все же проверю, кто там обосновался.
Актер повел коня чуть левее, чтобы уйти из-под прямого обзора с окна и хоть немного скрыть свое присутствие в тенях деревьев. Оставив принцессу за толстой сосной, Стриин спрыгнул с Огонька и пригнувшись медленно пошел к охотничьей избушке. Встав точно под окном, актер начал напрягать свой слух, чтобы сделать первые выводы. Треск дров и больше ничего. Ни разговор, не шуршанья, ни топанья.
- Значит ты там один, – прикрыв глаза актер еще раз прислушался, чтобы убедиться в своем предположение. – Да, скорее всего так и есть.