Так обстояли дела, если, конечно, верить словам Берехтеля.
Здоровье Эландера, пошатнувшееся было в ходе одиночного перехода через перевал, быстро восстанавливалось. В глубине души у него даже как-то шевельнулось желание прервать своё добровольное заточение, но оно пропало так же быстро, как и появилось.
И вот, в непонятно уже какой по счету день, дверь открылась. Эландер встал, ожидая увидеть Берехтеля с мешком провизии за плечами, но в дверях стоял здоровяк беорнинг. Он посмотрел на Эландера и буркнул:
– Пошли.
Они поднялись наверх, вышли на задний двор, где в казавшиеся незапамятными времена Йогред совершил кровавый рохирримский обряд, после преодолели винтовую лестницу и вскоре Эландер стоял перед сидящим за своим столом командиром.
– Я ожидал увидеть изможденного узника, – сказал командир.
– А я – утомленного дорогой старика, недавно получившего ранение.
Старик жестом остановил беорнинга, нацелившегося было отвесить Эландеру вразумительного подзатыльника.
– Я прощаю тебе дерзость, но это в первый и последний раз. Я поговорил с госпожой Мириен.
– Вы ради разговора оставили крепость без руководства. Здесь царит бардак.
Старик кивнул.
– Так и было задумано. Прятавшиеся по норам крысы осмелели от безнаказанности и вылезли на белый свет.
– Где теперь их и передушат? Для этого нужен большой отряд, ибо крысы разожрались и размножились. Я не слышал, чтобы к крепости подходил большой отряд. И дыма лагерных костров в окне я тоже не вижу.
Старик странно посмотрел на Эландера.
– Ты слышал, что эльфы уходят к себе за море и с ними уходит их магия?
– Конечно, слышал.
– А когда ты участвовал в боях с кочевниками, их жрецы применяли магию?
Эландер невольно покосился на рубец на левом предплечье. Промолчал. Вопрос ответа не требовал.
Старик удовлетворенно кивнул.
– Получается, в грядущей войне – а она, как сам понимаешь, неизбежна – наш враг будет владеть магией, а мы – нет. Что не сулит нам победы, скорее напротив. Так что магию противника должно изучать. Не надо сверкать глазами и прикидывать как бы меня убить за такие мысли. Мы, те кто занимается этим, не идиоты, и знаем, какие риски могут быть. И не собираемся использовать всё подряд. Лишь изучать. И потому мы не можем позволить контрабандистам вывозить из Мордора всё подряд, но и искоренить их полностью тоже не можем. Поскольку они приносят артефакты Врага не только скучающим столичным богачам, но и нам.
– Вы скупаете предметы, заражённые злом?
– Нет, конечно, откуда у нас столько денег. Как правило, мы их конфискуем. И передаем знающим людям, для тщательно изучения со всей возможной осторожностью.
– Так почему бы вам просто не устроить облаву, и не вывезти из Мордора всё интересное разом?
– На севере Мордора попробовали. Пока не очень получается. Решили попробовать пойти другим путем.
– А…
Старик поднял ладонь.
– Хватит уже вопросов. Теперь мне нужен ответ. Ты пойдёшь служить ко мне и людям, которых я представляю?
– Я уже на службе. Куда прикажете – туда и пойду.
– Нам не нужны те, кто идёт туда, куда прикажут. Нам нужны люди, способные проявлять инициативу. Люди, способные действовать самостоятельно долгое время, в отрыве от основных сил.
Эландер почти не раздумывал. Ну разве самую малость.
– Что нужно делать? – спросил он.
Глава 11
— Для начала, — сказал командир, — хочу тебя кое с кем познакомить. Входи!
Повинуясь его приказу, открылась дверь, ведущая в личные покои командира, которые даже Йогред не посмел занять. Оттуда вышел ухмыляющийся во все тридцать два зуба Берехтель.
— Мы вроде знакомы, — заметил Эландер.
Берехтель и командир переглянулись.
— Позволь представить тебе нового главу дальней мордорской разведки.
— Прошлый глава разведки надо думать, геройски погиб?
— Нет, он геройски подался в почтенные зажиточные горожане, — ответил Берехтель.
Эландер непонимающим взглядом уставился на командира.