— Не боялся, что найдут тебя?
— Так они же эльфам уже доложили, что куб уничтожен. Да и вообще, скорее всего друг друга в краже подозревали. Они ж не менее нашего оценили достоинства этого…артефакта.
Друзья посмеялись, Микейло снова налил в крышку из фляги, протянул Эландеру, тот выпил.
— Микейло, а сейчас чем занимаешься? Судя по содержимому корзинки, что ты принес, не бедствуешь. Спасибо тебе, кстати, что заботился о моей семье.
Микейло улыбнулся. Как показалось Эландеру — немного вымученно.
— Стараюсь по мере сил. Мужчин, как сам понимаешь, всех почти на войну забрали, если в поход на Темные Земли все шли добровольно, то после падения Саурона большинство засобиралось домой, но не тут-то было. Государь повел войско в степь, приструнить кочевников.
— Это было необходимо, — ровным голосом отметил Эландер.
— Так-то оно так, государству с того несомненная польза, безопасные границы и всё такое. Но вот народ-то устал воевать. Да и здесь, в тылу, нелегко было. В полях работать некому, а кормить армию надо. Ладно, не будем об этом, всё уже позади, хвала Валар.
Он налил себе и выпил. Женщин сидели молча.
— Я как с войны пришёл, не знал куда себя деть. В поле работать не могу, ремесла никакого не знаю, а учиться мне уже поздновато. И зашёл я однажды в таверну, что на дальнем краю долины, там, где дорога в горы начинается. Выпить хотел. Только оказалось, что теперь это не просто таверна.
— А что же там теперь?
— Вербовочный пункт. Баронов и прочих землевладельцев на войне ведь покрошили едва ли не всех, вместе с их дружинами. Государь все земли, лишившиеся хозяев, заслуженным воинам раздаёт. Те и набирают себе дружины. Торговцы не отстают, времена неспокойные, им охрана нужна. Ну и другие наниматели имеются…Время неспокойное, как я уже говорил. Вот и меня в той таверне завербовали.
— И чем же ты теперь государю служишь?
Микейло посмотрел Эландеру в глаза.
— Хозяином долины я теперь. Милостью Государя Элессара.
Эландер помолчал, почесал подбородок. Он давно отучился раздумывать. Раз решение принято, надо действовать.
— Знаешь, пойду-ка я снова в сад схожу. Живот совсем слабый стал от военных харчей.
Он встал и вышел в сад, после припал к земле и словно во время рейда в Темные Земли, бесшумно прополз по траве к окну, и прислушался к разговору. Говорила Виитрисса, тихим, торопливым голосом. Она явно была взволнована до крайней степени.
— Он всё понял, он же убьет меня!!! И тебя, за то, что его место занял — и в моей постели, и в кресле хозяина долины!!!
— Не волнуйся ты так, — перебил её ровный, успокаивающий голос Микейлы, — помнишь, как зимой ты с дочерьми лежали в кроватях и ждали смерти? Я пообещал спасти вас, и сдержал слово.
— Да, помню, — Виитрисса сказала это таким голосом, что у Эландера сначала сладко защемило сердце, а потом оно упало куда-то в бездну. Она говорила это не ему, и слышать это было страшно.
— Я сделал это ради вас. И ради нашего малыша. Ради него, ради тебя, и ради девчонок я сделаю всё что угодно. Неважно, что было раньше, теперь это моя долина. Наша долина. Это важнее всего. Мы справились со многим — справимся и с ним.
Они продолжали говорить, но Эландер не стал дальше слушать. Он вернулся в сад, откопал сундучок. Тихо, словно в орочью крепость, прокрался в комнату, где раньше стояла его с Виитриссой, а теперь похоже, её с Микейлой общая постель. Открыл её шкафчик — она всё так же хранила ключ под половицей у окна — и высыпал туда большую часть фамильного серебра, остатки положил в карман. После тихонько покинул усадьбу и пошёл по направлению к летней дороге, где, по рассказам Микейлы, была таверна вербовщиков.
Как ни странно, он испытывал облегчение. Похоже, вернуться домой получается не у всех.
Глава 2
Эландер шёл по долине, и ощущал, что сейчас он на своём месте. Впереди неизвестность, опасности и проблемы, которые надо будет решать. Не сказать, что б это было приятное ощущение, но уж точно – привычное.
Он понял сейчас со всей ясностью, что война необратимо изменила его. В усадьбе, ранее бывшей его домом, было место для прежнего Эландера-фермера и землевладельца, но для Эландера-бойца и разведчика здесь места не было. Да, на войне опасно, зачастую смертельно опасно, но там твой друг не становится новым мужем твоей жены и отцом твоих дочерей.