— А кем же, крысиным королем? — ухмыльнулся Эландер.
— Ну почти. А когда вернулся после войны, оказалось, что все нехорошие дела подгребли под себя дунландцы. Они хоть и воевали против Государя, но он их простил, и нашел им применение. Таков наш Государь, всему применение находит.
— А мне не нашлось места в новом Воссоединенном Королевстве. Ушел на войну добровольцем, счастливый до неприличия что появился наконец шанс повоевать, стяжать себе славу и поучаствовать в великих делах. Вернулся, а меня никто там не ждал, оказывается. Лучше бы погиб.
— Великие дела, оказывается, грязное дело? — попытался пошутить Берехтель.
Эландер хохотнул для приличия.
— Ладно, пора спать, — сказал он, — завтра, если верить карте, выйдем на место, где нашли новый дом орки. Слушай, а ты чем именно занимался, ну то есть, грабежом там, кражами?
— А с чего вопрос? — Берехтель подпустил в голос немного растянутых гласных и небрежного тона. Так говорят оборванцы, шныряющие по закоулкам Минас-Тирит. Обычно он говорил со звонким столичным выговором.
— Ну, — Эландер улегся на подстеленный плащ, — нам же предстоит украсть Палантир. Вот я и спросил, есть ли у тебя опыт.
— Не, я по другим делам, — ответил Эландер тоном, исключающим продолжение беседы.
Карта подвела, и они шли ещё три дня по уходящей на восток дороге, прежде чем наткнулись на торговца водой. Он был очень кстати, поскольку их запасы подошли к концу ещё утром. За наполненный теплой солоноватой водой бурдюк торговец заломил несусветную по меркам Запада цену, но спорить с ним было бесполезно. Рядом с торговцем под небольшим навесом наблюдали за происходящим трое низкорослых, но чрезвычайно широкоплечих орков. Берехтель и Эландер старательно делали вид, что ничего необычного в присутствии слуг Тьмы не видят, Берехтель даже дружелюбно махнул им рукой, но те если и заметили это, то не подали вида. Торговец засыпал их вопросами, изъясняясь на чудовищно исковерканном, но в целом понятном вестроне. Они отвечали согласно заранее продуманной легенде: мол, жили в уединенной горной долине, стало скучно, отправились путешествовать, о войне за кольцо, падении Саурона и прочем не имеют понятия. Берехтель даже придумал акцент, с которым им надлежало говорить. Эландер потешался над этим, но в долгом походе делать было всё равно нечего, и они для тренировки отрабатывали придуманный акцент и сочиняли истории про своих выдуманных соседях по долине. Торговца легенда не обманула. О чем он сказал прямо, и тут же изложил свою версию. Он предположил, что Берехтель и Эландер бегут от новой власти, установившейся на Западе после окончания войны. С его слов, таких людей было много, и они составляли существенную часть его покупателей. Сам же он живёт здесь сколько себя помнит, и торгует водой на дороге. Не так давно с запада пришли орки, и теперь источник с водой принадлежит им. Однако, сами они торговать не умеют, так что их дела ведет он, Смаил, и его семейство. Орки странные, конечно, но в целом не опасные, а их главный, которого они называют мудреным словом «гахголб», или как-то так, очень разумен, с ним можно вести дела. Днем орки в основном ничего не делают, прячутся в тени, и только ближе к ночи оживляются, постоянно дерутся между собой и участвуют в ритуалах своего жреца. Нет, посмотреть на ритуал нельзя, и вообще лучше добрым путникам идти своей дорогой, и побыстрее. Во время орочьего ритуала частенько льется кровь и не всегда это овца или иная бессловесная тварь. Проходящие караваны работорговцев иногда за бесценок сбывают оркам слишком исхудавших рабов, но они не преминут воспользоваться подвернувшимся случаем. Что значит, каким случаем? Вот же, вы и есть случай. Орки часто нападают на одиноких путников, и приносят их в жертву. Так что идите подобру-поздорову, путники. И ночью не останавливайтесь. Если пойдете воон туда, то к утру дойдете до высохшего русла реки и колодца, а там пристаньте к каравану, что идёт на северо-восток, там богатые земли, там найдёте себе работу.
Путники попрощались с словоохотливым торговцем и отправились в указанном им направлении, а как только отошли на достаточное расстояние, сразу повернули на юг.
— Хорошо, что водонос не только болтлив, но и руками постоянно размахивает, — заметил Берехтель и Эландер с ним согласился. Когда торговец водой говорил о своём селении, которое теперь контролируют орки, он постоянно указывал руками себе за спину, и проговорился что сегодня выходил за час до рассвета, чтобы засветло прибыть к своему месту. Этих сведений было достаточно, чтобы примерно понять, где располагается стойбище орков.