– Ты молодец, – уважительно произнес Гелен. Похоже, парень пропитался орочьим уважением к силе.
Эландер сухо кивнул ему, вытер испачканный в крови кулак тряпкой, и они продолжили. Гелен с той ночи начал говорить с ним как-то по-другому, а однажды утром под надуманным предлогом улизнул из шалаша, в котором они спали. Следующим вечером Гелен разбудил Эландера, велел умыться, одеться и следовать за ним. Эландер удивился торжественности тона Гелена, но вида не подал. Гелен повел его по стойбищу к центральной площадке. Стояла удивительная тишина. Воздух звенел от темной магии.
В центре у каменного алтаря стоял Креахус, окруженный приближенными орками, держащими в руках коптящие светильники.
– ПОДОЙДИ, – громыхнуло в голове у Эландера. Он сделал пару шагов к алтарю прежде, чем понял его что ноги двигаются самостоятельно, повинуясь приказу вождя. Он подошёл достаточно близко к алтарю, чтобы увидеть, что каменная поверхность застелена шкурой. Мех похож на волчий, но шкура гораздо больше. Похоже, варг. Под шкурой спрятано что-то округлое.
А ещё Эландер заметил, что в правой руке Креахус держит очень неприятно выглядящий большой нож. Такими мясники разделывают туши.
Тишину нарушало лишь потрескивание фитилей масляных ламп.
– Мы не можем держать тебя в заточении, тебя приходится кормить. Зимой еды и без того не хватает. Что же нам с тобой делать?
Эландер непроизвольно сглотнул, глядя на тусклые отблески на широком лезвии ножа Креахуса. Тонкие губы вождя изогнулись в зловещей ухмылке.
– Ты жил среди нас, ходил свободно и мог видеть все что захочешь. Ты понимаешь, что эльфьи рассказы про то что мы едим пленных это ложь. Но мы не можем кормить бесполезного. Так что этой ночью ты либо станешь одним из нас, либо ляжешь на этот алтарь.
Он поднял нож. Эландер услышал рассекающий воздух свист и его руки прижало к телу петлёй аркана.
– ЧТО ТЫ ВЫБЕРЕШЬ? – раздался голос у него в голове. Губы Креахуса при этом не шевельнулись.
Эландер чувствовал, как от круглого предмета, скрытого под шкурой, исходит призыв. Тягостный, неумолимо зовущий. Велящий отдернуть шкуру, лечь на отполированную до блеска, потемневшую от крови многочисленных жертв каменную поверхность алтаря и откинуть голову, подставляя беззащитное горло под удар ножа. Что- то с той стороны палантира жаждало крови. Хотя кровь вроде через палантир не передается, существо на той стороне, кем бы он ни было, жаждет боли и смерти жертвы. Нет, красть такую вещь не лучшая идея.
– Я выбираю жизнь, – сказал Эландер, твердо зная, что обманывает.
Креахус снова улыбнулся. И протянул Эландеру нож. Путля с него рук сняли.
– Докажи, что ты с нами, – сказал он и сдернул шкуру с алтаря. Эландер увидел переливающийся цветами шар. Палантир. Точно.
Он рефлекторно взял нож. Похоже, сейчас ему придется принести кото-то в жертву. Что поделать, не всем везёт. Главное, не думать о том, кого убиваешь как о человеке. Незнакомых убивать просто. Он делал это много-много раз, и не всегда его противник был вооружен. Более того, иногда он был связан. Когда уходишь о погони, приходится бросать всё, в том числе языков.
Он услышал движение сзади, занес нож, приготовился. Один удар, резко и насмерть. Смерть без боли тоже дар. Он закрыл глаза, мысленно загнал подальше совесть, яростно протестующую против того, что сейчас произойдет, глубоко вздохнул и открыл глаза. На камне лежал Гелен, удерживаемый двумя орками.
– УБЕЙ ЕГО, – ворвалась в сознание Эландера мысль.
Вот же сволочи. Эландер точно знал, что в охраняемом сарае содержатся рабы, выменянные на воду у проходящего мимо каравана работорговцев Креахусом несколько дней назад. Почему же на алтаре не один из них? Да, они тоже люди, Эландер слышал, как они переговариваются между собой на вестроне. Но Гелен…Они стали практически друзьями. Спали в одном шалаше, постоянно ходили вместе. Парень много рассказал Эландеру о царящих среди сторонников поверженного Саурона обычаях, да и просто оказался нормальным человеком. Эландер даже подумывал предложить ему бежать вместе. Это ж какой будет ценный источник информации о ситуации на неведомых землях к востоку от Мордора!
Эландер встряхнулся. Что остается делать? Разум говорил ему что парня следует зарубить. Раз судьба забросила Эландера в орочье стойбище, надо собрать информацию и выжить любой ценой…Любой ценой, так ведь?
Тварь, прячущаяся по ту сторону палантира, жаждущая жертвы, кто она? Кто остался после падения Саурона? Вот что надо выяснить, и доложить Государю Элессару. Придется совершить зло во имя добра. В сущности, чем это отличается от убийства на войне?