Эландер привычно отметил, где стоят вооруженные люди и куда в случае чего бежать, а где — занять оборону, если все пойдёт как обычно, то есть – плохо. Вдохнул поглубже и вошёл внутрь здания.
Раньше здесь встречались погонщики, купцы из долины, охотники и прочие. Ну и, что греха таить, желающие заработать женщины тоже здесь всегда были в немалом количестве, равно как и ищущие развлечений мужчины. Таверна у начала пути в горы была эдаким уголком разврата в благопристойной долине. Что происходило у Эльзы, оставалось у Эльзы. В обычной жизни узнавать в лицо и здороваться с тем, с кем на днях виделся в таверне, было не принято.
Сейчас всё было иначе. Не ревели похабные песни погонщики скота, отбивая такт ударами тяжелых кружек по столешницам, не хватали девок за все возможные выпуклости охотники, соскучившиеся по человеческому теплу. Не велись серьёзные переговоры в отдельных кабинетах, не шныряли по углам сомнительные личности, ищущие пьяных дураков, готовых проиграть в кости последние штаны. Вместо всего этого за выставленными в ряд столами сидели по одному четверо мужчин самого внушительного вида. У стойки стоял ещё один, и от его взгляда возникало безотчетное желание проверить, на месте ли содержимое карманов и в целости ли кошелёк.
Эландер прошёл к стойке, встал подальше от подозрительного типа, попросил у Эльзы кружку пива, и принялся прихлебывать, незаметно рассматривая происходящее в зале. Помимо четырех столов с серьезными господами, в таверне имелось несколько столов побольше, за которыми, уткнув носы в кружки, расположилась публика попроще. Некоторых из них Эландер опознал как ветеранов. Разведчиков среди них не было, в основном пехота. Двое были похожи на осадных инженеров, а один несомненный каратель. Эти появились уже после победы над властелином зла, когда Государь приказал вычистить Средиземье от рассеявшихся по нему орков. Карателей не любили, но необходимость их работы признавали повсеместно. Кое-кто даже шел в их ряды из благородных побуждений, желая взять на себя самую грязную работу, оградив тем самым от неё остальных. Другие же шли жечь орочьи деревни и стойбища кочевников из ненависти, дабы отомстить таким презренным образом за погибших в бою или замученных в плену товарищей. Вне зависимости от мотивов, конце концов все они превращались в таких вот людей с пустыми глазами.
Пока Эландер разглядывал собравшуюся публику, один из людей попроще встал и подошел к столу одного из серьезных господ. Тот жестом предложил ему сесть напротив, и они принялись о чём-то беседовать.
— В первый раз вербуешься? — подозрительному типу неведомым образом удалось подобраться к Эландеру незамеченным. Не без труда удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть Эландер ответил:
— Да. Знакомый подсказал.
— Только с войны, а?
— Война давно закончилась.
Подозрительный тип хохотнул.
— Ну да. Эта закончилась, скоро новая начнется. Вопрос лишь в том, кто будет следующим. Южане, восточные кочевники, пираты, бежавшие за северные горы орки или ещё кто. Нам ведь неизвестно, насколько далеко распространяются интересы Государя и его эльфийской женушки, а?
Эландер предпочел промолчать. Сам он не видел, но слышал, что после таких разговоров люди пропадали бесследно.
— Ты очередь-то займи, — снова заговорил незваный собеседник, — тут народец с зубами, так просто не пропустят.
— А если я просто посмотреть?
— Так тоже нельзя, — с нарочито притворным сожалением ответил ему мужик, сверкнув золотым зубом, — тут все приходят в поисках работы или в поисках работника. Вот ты, к примеру, из первых, а я — из вторых.
Эландер непонимающе уставился на него.
— Да, — золотозубый наслаждался замешательством собеседника, — я тут работников присматриваю. Боевой опыт приветствуется, наличие желания заработать по-быстрому обязательно. Работа опасная, само собой, но зато прибыльная. Хотя сейчас у меня свободных мест нет, однако я могу взять тебя на заметку. Ты ведь понимаешь, о чём я?
Эландер с минуту изучал его молча. Наконец ответил:
— Думаю, ты ошибаешься. Три свободных места у тебя точно есть.
Золотозубый прищурился, криво улыбнулся и протянул:
— Значит, ты по старой дороге шёл…Понятно…Ну, будем считать, вступительные испытания ты прошёл. Так что, пойдёшь ко мне работать?