— Я, пожалуй, сначала с почтением выслушаю другие предложения, — после недолгого молчания ответил Эландер.
Разбойник кивнул одобрительно и отошёл к дальнему концу стойки.
Эландер направился к столам, за которыми сидели ожидающие собеседования люди, собираясь занять очередь, но его окликнули с противоположного конца зала:
— Эй ты, иди-ка сюда!
Он обернулся. На него смотрел осанистый, хорошо одетый господин со шрамом через все лицо. Однако, шрам его совсем не портил, выглядел мужчина так, словно сошел с картины о древних днях величия Нуменора. За его плечом стоял невзрачный мужичок в плаще с капюшоном.
— Присаживайся, поговорим, — голос мужчины громыхнул сталью.
Эландер воспользовался приглашением. Мужчина плеснул вина из кувшина и подвинул бокал бывшему разведчику. Эландер отхлебнул. Под проницательным взором благородного господина ему сделалось неловко.
— Знаешь, кто я? — вопросил Эландера мужчина, и, не дожидаясь пока тот придумает достойный ответ, представился:
— Я Алатар, барон Миллинген.
Глава 3
Эландер нахмурился. Род Миллинген уже Вала знают сколько лет правил городком на тракте неподалеку от выхода из долины. И они не обладали столь внушительной внешностью, напротив — славились невзрачностью, шокирующе не совпадающей с пылкостью духа и бесстрашием в бою.
Мужичок в капюшоне что-то шепнул на ухо своему господину, тот усмехнулся уголком рта и сказал:
— Род Миллинген пресекся, все мужчины погибли ещё при зачистке севера Мглистых гор. Государь отправил меня в эти земли, оставшиеся без присмотра.
— Рыцари барона были очень преданы ему, — осторожно проговорил Эландер, — Государь подверг их лояльность короне серьезному испытанию.
— Они все до единого полегли вместе со своим бароном на поле брани. Их доблесть оказалась бессильна против колдовского огня.
— Против колдовского огня, как и прочих колдовских сил, хорошо помогает стрела или болт, точно попавший в голову колдуна. Неплохо помогают и камни из пращи, хотя ими попасть точно в цель затруднительно, для этого требуется изрядная сноровка.
— За это знание и заплатили своими жизнями барон и его рыцари, — пророкотал мужчина, — теперь барон Миллинген это я! И мне требуются рыцари.
После этих слов он взял кубок и отвернулся, а стоящий за его спиной мужичок в капюшоне зашелестел вкрадчивым голосом:
— Баронство понесло изрядный урон, но мы надеемся вернуть ему процветание в самые кратчайшие сроки. Нам требуются умелые воины, дабы искоренить разбой на дорогах и… вразумить упорствующих в своих заблуждениях земледельцев. Обеспечим оружием, бронёй и конем, хоть пока и не можем позволить себе породистого роханского или харадского скакуна. Еда и кров, разумеется, тоже за наш счет, а когда баронство встанет на ноги, мы начнем выплачивать своим людям жалование серебром. Со временем вы станете рыцарем барона, и сможете передать титул потомкам. Если согласны, то достаточно устной присяги в присутствии троих верных барону людей. Они ждут снаружи.
Эландер помолчал, делая вид что взвешивает все против и за. На самом деле это предложение было для него так же неприемлемо, как и предложение разбойника. Его семью и род Миллинген связывало очень многое. Да и внешний вид новоявленного барона не внушал никакого доверия Эландеру. За какие заслуги государь наградил этого хлыща? На полевого командира он не похож, скорее штабная крыса, или из старой столичной аристократии, получил баронство в обмен на лояльность. Как ни крути, государь, некогда самолично участвовавший в самоубийственном отвлекающем штурме Черных Врат Мордора, теперь окончательно превратился в царедворца. Да и предложение смехотворного титула просто оскорбительно для Эландера.
— Я не могу принять вашего предложения, не выслушав остальных. Это было бы проявлением неуважения, — сказал Эландер как можно более чопорным тоном, встал, церемонно поклонился барону и перешел за следующий стол.
Здесь сидел человек настолько низкорослый и широкоплечий, что, если бы не отсутствие бороды, его можно было бы принять за гнома. Тяжёлая цепь с пластиной, но которой выгравировано Древо, ясно говорил об общественном положении обладателя.
Купец заговорщицки усмехнулся и подмигнул Эландеру.
— Я сразу разглядел в ваших глазах искорку здравого смысла, молодой человек, — приятным, располагающим голосом произнес он, — что такое служба у барона, все земли которого разорены, да к тому же с ними в комплекте идёт не только титул, но и более чем солидные недоимки по налогам в государственную казну. Это попросту недостойно вас!