— Наверное, они посходили с ума, — сказал я. — Они потеряют людей и корабли. Даже если им чертовски повезет и они все же найдут "Потерянную Звезду", чего, я уверен, не случится, это никогда не окупится.
— Говорят, что груз "Потерянной Звезды" очень ценный.
— Сплетни. Любой корабль, посылающий радиосигнал о помощи в течение восьмидесяти лет неизменно вызовет пустую болтовню и романтические представления о несметных сокровищах. И никакой груз не сможет оправдать риск.
"Потерянная Звезда" вызвала особый интерес год назад, когда Новая Александрия предложила открытый контракт на ее груз. Никто не полетел бы к ней, вообще вокруг этого было много шума, кто-то даже пытался объявить Течение запрещенной зоной, чтобы пресечь любые попытки добраться до нее. Тем не менее, компания «Карадок» хочет добиться привилегий на Внутреннем Кольце, а найдя "Потерянную Звезду", она привлечет к себе внимание. Они алчны, и думают, что спасение "Потерянной Звезды" стоит нескольких месяцев, которые проведут рэмроды в Течении. Их там около тридцати, они составляют карту ядра с разных углов, приближаясь к нему со всех сторон и пытаясь точно определить места, где может находиться "Потерянная Звезда".
— Хорошо, — сказал я. — Все равно я думаю, что все это — безумная затея. Это просто трата сил, и я считаю, что компания «Карадок» пожалеет об этом. Она откажется от этой мысли, как только начнет терять людей. Большего экипажи не вынесут. К черту, я бы никогда не стал проводить лучшие годы своей жизни в шатаниях по Течению ради какого-нибудь бестолкового жирного босса.
В нашем споре возникла пауза, пока Джонни убирал остатки завтрака. Черт возьми, сейчас он выглядел значительно лучше, чем в тринадцать лет. Тогда это был маленький тощий мальчик с резким неприятным лицом. Сейчас он был среднего роста, с гораздо более мягкими чертами лица. Хотя в его глазах и не было отражения чужих миров. Не было следов эмоциональных потрясений.
Без сомнения, нечеловеческая рука к нему не прикасалась. Я подумал, что в один прекрасный день из него получится прекрасный инженер. И, возможно, он займет место Лэпторна, если у меня когда-нибудь будет корабль. Он был немного похож на Лэпторна — жаждой встреч с чужеродным, хотя может быть, это просто потому, что он еще не сталкивался с необходимостью прятаться за броню.
— Телефон, — напомнил он мне, так как я не двигался несколько минут.
— Да, — сказал я. — Телефон. — Я встал медленно и неохотно.
— Мистер Грейнджер… — сказал он.
— Просто Грейнджер, — поправил я его.
— У вас что, нет имени?
— Нет.
— Ну, тогда, Грейнджер… — он снова замолчал.
— Что ты хочешь?
— Когда вы навестите семью своего напарника, ну, если вы вернетесь сюда… Мне бы хотелось знать, что вы намерены делать. Кажется, мы с вами в одинаковом положении, и если вы собираетесь зарабатывать себе на жизнь в ядре, мне бы хотелось отправиться с вами, ну, если вы согласны…
— Может быть, — сказал я. — Но не будем загадывать.
Он вежливо меня поблагодарил.
— Я сказал, — снова повторил я, — не будем загадывать. Я еще не решил, что с собой делать. Но это не значит, что я возьму на себя обязанности твоей няньки. — Казалось, он расстроился, но не отчаялся окончательно.
Мне ответила женщина средних лет, но явно относящаяся к тому типу женщин, которые делают все, чтобы избежать разрушительного действия времени. Она была оживленной и настороженной. Что-то положительное было уже в том, как она включила экран. Она осмотрела меня сверху донизу.
— Да? — ее голос был резок и показался мне враждебным, хотя, возможно, это было мое воображение.
Я решил, что будет осмотрительно проявить немного робости перед лицом врага.
— Я бы хотел поговорить с мистером Вильямом Лэпторном, если это возможно, — сказал я.
— О чем? — несколько бестактно спросила она.
— Это дело личного характера, — ответил я, чувствуя себя неловко. Я знал, что такое хождение вокруг да около может выглядеть не совсем хорошо, но не мог найти другого способа укротить эту старую леди.
— А кто вы такой?
— Мое имя — Грейнджер.
Мертвая тишина. Ее лицо не изменилось. Но мое имя было ей знакомо. Думаю, меня снова подвело воображение, но мне показалось, что ее глаза стали ближе, высматривая внутри меня что-то, словно она собиралась меня проглотить. Я резким усилием воли взял себя в руки и решил вести себя естественно.
— Дело связано с вашим сыном, — сказал я спокойно. — Мы вместе работали. — Я надеялся, что прошедшее время, в котором я упомянул ее сына, не допечет ее до истерики. Но она не была истеричкой.
— Скажите мне все, что вы должны сказать, — ответила она.
— Ваш муж здесь, миссис Лэпторн? — настаивал я.
— Говорите мне.
— Два года назад, — сказал я, пытаясь убрать из своего голоса все механическое и холодное, «Джевелин» потерпела аварию в Течении Алькионы. Ваш сын погиб во время посадки. Меня подобрали всего несколько дней назад. Вчера я добрался до Земли. У меня есть кое-какие вещи вашего сына.
Женщина отодвинулась к краю экрана. Кто-то еще находился там, он отодвигал ее в сторону, чтобы посмотреть на меня. Но сам несколько минут на экране не появлялся. Было ясно, что это отец Лэпторна. Лица их были мало похожи, но узнать его было можно, главным образом по подбородку и рту. Хотя глаза у него были совсем не такие, как у сына. Глаза Лэпторна представляли собой продукт тысяч чужих солнц.
— Где вы находитесь? — спросил Вильям Лэпторн спокойно. Внезапно меня поразило то, что он был довольно молод, чтобы быть моим отцом. Лэпторн попал на "Пожирателя Огня" сразу из колыбели, в то время как я до этого несколько лет работал на Хэролта. До этого момента я никогда не ощущал разницы в возрасте.
— В космическом порту Нью-Йорка.
— Вы можете выбраться оттуда?
Я заколебался.
— Нет денег?
— Нет, — сказал я. Все было удивительно легко. Мне даже не пришлось просить его.
— Я перешлю вам немного через ближайший пункт.
— Я в Северной Зоне, — сказал я.
— Как ваше полное имя?
— Грейнджер. Это все, что у меня есть. В картотеке есть удостоверение личности — никаких недоразумений не будет. Скажите, что я прилетел вчера, тогда можно будет справиться у администрации порта.
— Приезжайте как можно скорее, — сказал он. — Мы не можем говорить на эту тему по телефону. — Я подумал, что последние его слова были адресованы к жене.
— Хорошо, мистер Лэпторн, — сказал я. — Спасибо. — Он отсоединился посреди моих благодарностей.
Джонни принес мне рюкзак из кабинки, пока я звонил. Он отдал его мне.
— Будут деньги? — спросил он.
— Будут, — ответил я с кислым видом.
Я похлопал его по плечу.
— Спасибо за завтрак, Джонни; я вернусь после того, как повидаюсь со стариками.
— Вы можете оставаться, сколько захотите, — сказал он.
— Конечно, — спокойно ответил я.
— Мы еще увидимся, Грейнджер, — прокричал он, когда я выходил из дома. Я помахал ему рукой, не то приветствуя, не то прощаясь.
Пункт находился недалеко, через улицу за углом. На улицах было пусто. Даже несмотря на то, что было утро, я чувствовал себя неуютно и одиноко в городе, который когда-то был полон жизни и энергии.
"Может быть, — подумал я, — вся Северная Зона спит, когда на линии, где работает Джонни, нет кораблей".
В пункте я набрал номер кибера в Иллинойсе и назвал себя. Нью-Йоркская сеть проверила и подтвердила мое соответствие и после мгновенного совещания обе линии решили, что я действительно имею право получить деньги от Лэпторна. Кредитная карточка, полосатая и прокомпостированная, медленно прошла через щель и упала на прилавок. Я изучил ее, но ни черта не мог разобрать в коде. Такого рода вещи обычно меняются очень быстро.