Подполковник Крапивин выстроил полк для представления маршалу, но тот, приняв рапорт, приказал заниматься по своему плану, пригласив на беседу лишь офицеров.
Чтобы не терять времени, собрались прямо на аэродроме, в просторном ангаре. Здесь стояли простенькие самодельные скамейки, врытый в землю дощатый стол. Все это сделано на скорую руку, чтобы на случай непогоды собирать людей и иметь возможность с ними поговорить.
— У вас, как на фронте, — сказал маршал. — По-походному. — Он снял фуражку, бросил ее на стол, расправил усы. — Правда, бывало, такие помещения комфортом считались... — Маршал обвел рукой ангар. — А теперь, наверное, скучновато живется в этих хоромах. А?
— Живем — не тужим, товарищ маршал. — Встал лейтенант Веселов.
— Не тужим, значит?
— Это же авиация, — вставил Прошин. — Вперед и выше — хлебом не корми.
— Да. Как летаете, старший лейтенант? — спросил маршал Веселова и подошел к нему поближе.
— С частушками, товарищ маршал, — ответили за Веселова.
— Как, с частушками? — поднял брови Разговоров.
— Стихи я люблю, товарищ маршал. — Веселов смутился.
— Это хорошо. Стихи сродни авиации. Я тоже люблю стихи. Знаете, такие крылатые, изящные, чтобы с губ срывались. Помните, у Блока:
— Я больше Маяковского читаю и Есенина иногда.
— Частушки и Маяковский! — удивился Разговоров. — Совместимо ли это, молодой человек?
— У него совмещаются, товарищ маршал, — сказал Крапивин. — Особенно на сцене.
— А летает, значит, неважнецки? — обратился к Крапивину Разговоров.
— И тут он на высоте. Разрешите доложить, вместе со старшим лейтенантом Новиковым старший лейтенант Веселов приземлил разведчика.
— Того самого... Витта?
— Так точно, товарищ маршал! — Крапивин козырнул.
— Молодцы! — Разговоров подошел к Веселову, пожал ему руку. — А где же товарищ Новиков?
— Он, к сожалению, в госпитале, на обследовании.
— Передайте и ему спасибо. — Маршал повернулся к Крапивину. — Да таких орлов надо на руках носить. Отметили, наградили?
— Отметили, в приказе благодарность объявили.
— Не маловато ли Михаил Михайлович, как, по-твоему? — обратился Разговоров к Прошину.
— К ордену надо бы представить. Товарищ Крапивин, напишите представление.
— Слушаюсь.
— А могут ли летать другие, как Веселов и Новиков? — Разговоров вернулся к столу.
Крапивин доложил:
— Могут, товарищ маршал. Днем и ночью, в любых условиях.
— На каком потолке работаете? — Разговоров вникал в дело профессионально.
— На разных, товарищ маршал, — ответил Крапивин.
— Значит, и на низких высотах умеют перехватывать?
— Витта на низких приземлили.
— Это хорошо, значит, в ногу с жизнью идете. Практика показала — низкие цели обнаружить и перехватить трудно. И тот, кто учится этому, заслуживает похвалы.
Крапивин приободрился: «Значит, не зря старались».
— Вот мы и перешли к делу, — сказал маршал и присел на скамью. Он положил свои загорелые жилистые руки на стол, немного подумал и продолжал:
— А дело-то, по которому мы к вам приехали, совсем не простое, товарищи. — Разговоров внимательно посмотрел на летчиков. — Вы, наверное, слышали о так называемом дне «мистер Икс». Вас, очевидно, информировали. Кое-что слышали, говорите? Ну, и это уже хорошо. Так вот, этот «мистер Икс», оказывается, не какое-то мифическое существо, а самая настоящая, реальная штука. Штука сложная, коварная и, я бы сказал, сильная.
— Кто же он, этот «Икс»? — спросил молчавший до сих пор майор Фадеев. — Видите ли, товарищ маршал, нас информировали, так сказать, в общем плане, мол, будьте наготове.
— Я в этой аудитории раскрою карты... Садитесь, товарищ майор...
— Заместитель командира полка по политической части майор Фадеев, — доложил он.
— Так вот, все вы, товарищи летчики, должны знать, что «мистер Икс» — это кодовое название враждебной операции, направленной против Германской Демократической Республики, и следовательно против нас. Операция продумана детально: сначала мелкие провокации уголовных элементов, потом забастовки среди рабочих, затем попытка вооруженным путем свергнуть народную власть. Задумано все это в Бонне и Вашингтоне, исполнители — их агенты, недобитые фашисты в ГДР, различные деклассированные элементы.
— Вон куда метят! — сказал Фадеев.
— На самую суть замахнулись. — Разговоров поправил на столе фуражку, отложил ее в сторону. — Нам с Михаилом Михайловичем поручили вам доложить следующее. Первое. Если враг осмелится поднять меч на нашего друга Германскую Демократическую Республику, он должен получить отпор.