Парень весь устремился вперед, казалось, захваченный молитвой. Мягкий свет зеркально отражался в его голубых глазах. Когда Харлан добрался до церковного гимна, Сейдж была уверена, что взмах руки, задевший ее грудь, не был случайным.
Казалось, тридцатиминутная служба растянется до бесконечности. Наконец, свет погас и церковные служащие стали спускаться по проходу со свечами в руках, зажигая ими свечи сидящих по краям прихожан.
Когда свет достиг Лаки, он повернулся к Девон и, коснувшись пальцем ее подбородка, нежно поцеловал. Девон из осторожности, чтобы не задеть ребенка, приблизила свою свечу к свече Харлана.
Сейдж тоже подняла свою свечу. Парень не смотрел на их почти соприкасающиеся свечи, он в упор глядел на девушку. Стараясь сохранить самообладание, Сейдж подняла глаза и встретилась с его взглядом. В ту секунду, когда воспламенился фитиль ее свечи, что-то вспыхнуло в ее груди так же жарко и спонтанно, как пламя. Минуту девушка завороженно сидела, словно пригвожденная к скамье, но затем, вздрогнув, быстро отвернулась, чтобы зажечь свечу матери.
Все последующее время, когда продолжался процесс зажигания свечей, Сейдж старалась не смотреть на Харлана. Она сидела с опущенной головой, пристально глядя на пламя свечи, которую держала в дрожащих, вспотевших руках, и изо всех сил пыталась выглядеть набожной и благочестивой. Несомненно, каждый мог подумать, что девушка поглощена молитвой, но отнюдь не шквалом бушующих внутри страстей.
Все смешалось в душе Сейдж. Рот ее, совершенно сухой, вдруг за минуту переполнился слюной. Ей потребовалось все ее самообладание, для того чтобы удержаться от искушения снова взглянуть на Харлана. Сейдж старалась отстраниться от парня так, чтобы тело ее ни коим образом не соприкасалось с ним. Голова у нее слабо кружилась, колени подгибались, и ей едва не потребовалась поддержка, когда священник сделал присутствовавшим знак встать. Все вместе с капеллой пропели «Тишину ночи», прежде чем загасить свечи и выйти на улицу под полночный звон колоколов.
Этот момент всегда был волнующим и возвышенным для Сейдж. Но в ту ночь, когда девушка вместе со всеми двигалась к выходу, сердце ее молчало, никак не реагируя на красоту и приподнятость момента. Сейдж ощущала себя виноватой за то, что позволила возобладать чувственным сторонам своей натуры.
— Если ты не против, я сегодня не буду за столом, мама, — сказал Чейз, обращаясь к Лори. — Это наше первое Рождество с Джимми. Мне бы хотелось как можно большую часть его провести с семьей.
— Да, я понимаю, — кивнула Лори. — Мы отпускаем тебя. Передай Марси, что мы ее любим.
— Увидимся завтра.
— Ты придешь на обед?
— Мне бы не хотелось пропустить его, — отозвался он через плечо, торопясь к своей машине.
Сейдж приехала домой с Пэтом и Лори, а Харлан вернулся с семьей Лаки. Во время поездки они обсуждали церковную службу, самочувствие Джимми и планы на Рождество, но Сейдж выглядела необычайно подавленной.
Ее потрясло то, что Харлан Бойд смог оказать такое сильное физическое воздействие на нее. В своей жизни Сейдж еще никогда не ощущала сексуальную потребность в мужчине, даже в том мужчине, за которого предполагала выйти замуж. Не то, чтобы она верила, что может вызвать в нем подобный настрой, ей не верилось, что она столь уязвима сама.
Чепуха! Это все Рождество, делающее людей чуточку сумасшедшими, заставляющее людей верить в Санта Клауса и подобные чудеса.
Стремясь обезопасить себя, она избегала Харлана, когда, как обычно, помогала матери накрывать на стол. Раньше они приготовили сендвичи и питье. На плите закипал чайник. В этот вечер все собрались в столовой, впрочем, празднование Сочельника не связывалось с каким-то традиционным местом.
— Трейвис сегодня уже звонил?
Сейдж вздрогнула, застигнутая врасплох неожиданным вопросом Лори.
— Да, нет… Но он… Нет, у его семьи на этот день и вечер какие-то планы. Я и не ждала его звонка. Пэт, еще сендвич? Ты съел только два.
Сейдж напрягла все свои усилия и всю свою сообразительность, чтобы отвлечь внимание присутствующих от своей персоны. Только одного человека за столом ей не удалось обмануть. Когда девушка рискнула взглянуть на Харлана, он ей подмигнул.
Позже, вынося поднос с грязной посудой на кухню, Сейдж столкнулась с Харланом, входящим в дверь с кучей рождественских подарков в руках. Девушка сначала даже не узнала его.
Тем не менее, поравнявшись с ней, парень наклонился, приблизил губы вплотную к ее уху и прошептал:
— Вы солгали очень правдиво, мисс Сейдж. Никто ни о чем не догадался.
Потрясение от ощущения его губ и горячего дыхания привело к тому, что Сейдж едва не уронила поднос. Она почти выронила его на прилавок. Блюда загремели.
— Я не лгала! Я действительно не ждала, что Трейвис позвонит мне сегодня. И раз уж мы с вами оказались наедине, хочу вам сказать, что у меня не вызывает восхищение то, как вы вели себя со мной в церкви.
— Неужели? Но вам это понравилось.
И прежде чем Сейдж смогла что-то возразить, Харлан проскользнул в дверь.
В семь часов следующего утра Лори, Девон и Сейдж готовили на кухне рождественский обед. Лори мучилась с огромной индейкой и очень боялась, что не сможет приготовить ее как следует.
Сидя за кухонным столом, Харлан молча съел свой завтрак, а потом выразил желание принести дров и разжечь огонь в гостиной. Лори одарила его одной из своих особенных улыбок. Сейдж же предпочла бы, чтобы он испарился.
Вошел Лаки и обратился к Девон:
— Лорен накормлена, вымыта и лежит в своей кроватке.
Сейдж отложила в сторону кусок мяса, который только что отбивала, и повернулась к брату:
— Ты как ребенок!
— Что, что? — пробормотал тот, наливая себе чашку кофе и разворачивая газету.
— Немногие купают своих дочерей.
— Ах, я хотел бы быть единственным мужчиной, который будет ее купать.
— Почему, Лаки? Что за странные вещи ты говоришь? — в изумлении вскинула ресницы Девон.
Муж посмотрел на нее, потом уткнулся головой в газету и через несколько минут воскликнул:
— Эй, Девон, это самая лучшая из твоих статей. Мама, Сейдж, вы читали это?
Обе ответили утвердительно. Да, они читали рождественскую передовицу, посвященную бездомным в Америке, и это было в равной степени проникновенно и остро.
Поздним утром Пэт принес свои подарки. Лаки забрал их, чтобы положить под елкой в гостиной.
— Когда мы посмотрим свои подарки? — спросила Сейдж.
— После обеда.
— Ах, мама. После обеда!
— Да, после обеда.
Тем не менее после долгожданного приезда Чейза и его семьи планы изменились. Лори прослезилась, когда взяла на руки своего первого внука. Она сразу же забыла об индейке и с новорожденным на руках опустилась в глубокое кресло в гостиной. Чейз заботливо помог Марси усесться на стул, хотя, по мнению Сейдж, она выглядела достаточно окрепшей, чтобы сделать это самостоятельно.
— Надеюсь, за вашим столом хватит для нас места? — с улыбкой произнесла Марси. — Я знаю, вы не рассчитывали на меня, но когда утром доктор осмотрел нас, мы с Чейзом решили приехать на обед.
— До тех пор, пока Марси не устанет. — Чейз обнял жену за плечи. — Разве она не великолепно выглядит?
Действительно, рыжие волосы Марси каскадом свободно ниспадали на плечи. В любом случае, ее комплекция несколько изменилась в лучшую сторону — она немного пополнела.
— Вы действительно украсили мне Рождество, — сказала Лори, сладко улыбаясь Джимми.
Все собрались вокруг, выражая восхищение новорожденным. Сейдж предложила открыть рождественские подарки, раз уж они собрались все вместе. Ее поддержали.
Пэт изобразил Санта Клауса, достав подарки из-под елки, которая, по мнению Сейдж, была украшена так, как и должна быть украшена рождественская елка. Среди конфет и шаров на ней были украшения, которые они с братьями делали еще в школе. Может быть, они и были сделаны не совсем профессионально, но каждый год вызывали чувство гордости у их создателей.