— Ты такой упорный… Он обернулся на коляску:
— Собираешься домой?
— Нет, жду Сэди и Хармони. Они вот-вот подойдут.
— Значит, вы сегодня втроем?
— Нет. — Она отвела взгляд и уклончиво ответила: — Еще один работник с нами.
— Мика?
— Нет, Джейк Паркер.
— Паркер, — повторил Тэйт и, нахмурившись, задумался. В глазах его промелькнуло неприятное воспоминание о стычке. — Не тот ли, который…
— Он. — Желая избежать разговора о Рэнде, Клэр спросила: — А во сколько ты сегодня за мной заедешь?
— В восемь часов еще рано…
— Для чего рано?
Оба повернулись и увидели двух мужчин, шлепающих по грязи. Глаза Клэр удивленно округлились: Рэнд шел вместе с Уиллом Дженнером.
— Привет, мисс Клэр, — поздоровался Уилл, галантно прикоснувшись к краю шляпы. Это был младший из четырех Дженнеров, почти мальчишка, с копной светлых волос и озорными серыми глазами. — Тэйт, — сказал он, восторженно поглядев на брата, — познакомься — Джейк Паркер. Тот самый, который угостил меня парой рюмок «Импайер» вчера вечером. Я сейчас встретил его на станции.
— Мы уже знакомы с мистером Паркером, — ответил Тэйт, его лицо напряглось.
Рэнд коротко кивнул.
— Так для чего же восемь часов рано? — еще раз спросил Уилл и с улыбкой снова посмотрел на Клэр.
— Ну, например, для… — пробормотала оча, слегка покраснев и переведя взгляд на шляпку, которую все еще мяла в руках. Наверняка по возвращении домой ее придется приводить в порядок.
— Сегодня вечером я повезу Клэр в город на вечеринку. — Он по-хозяйски взял ее за руку, медленная победоносная улыбка разлилась по его лицу. Было ясно, эта сцена предназначалась Рэнду. — Так что сегодня я буду в компании самой хорошенькой девушки.
— Вовсе нет, — резко возразила Клэр, посмотрев на Рэнда.
Яростный блеск его глаз заставил ее гордо и с вызовом вскинуть подбородок.
— А я думал, у мисс Пармали уже были планы на нынешний вечер, — с непроницаемым лицом заметил он.
— Я передумала. — Она испытала странное удовольствие, бросив ему эти слова.
— Может, и мне поехать? — спросил Уилл, желая вывести из себя старшего брата.
— Подумай еще раз как следует, — посоветовал Тэйт брату. Потом сощурившись взглянул на Рэнда и улыбнулся Клэр. — До вечера.
Она молча кивнула.
Широкими шагами братья направились грузить покупки в фургон. Наконец нехотя Клэр повернулась к Рэнду и увидела его недовольное лицо. Она поймала себя на том, что это задело ее больше, чем она предполагала.
— Тебе нельзя с ним ехать, — заявил он так тихо, чтобы никто, кроме нее, не услышал.
— Можно. И я поеду.
— Дженнер не так прост, как кажется.
— Спасибо за предупреждение, мистер Паркер. Но я не просила и не собираюсь…
— Ты играешь с огнем, Клэр, — стальной взгляд Рэнда пронзил ее насквозь.
— Ты тоже, — процедила она сквозь зубы. — Я надеюсь, ты сгоришь в этом огне. Надеюсь, да простит меня Господь, ты сгоришь.
Она прошла мимо Рэнда Логана в магазин. Но и здесь ей не дали передышки. С губ Клэр сорвалось выразительное ругательство, когда она увидела Лидию Кэссиди и Джейн Уиллис, взахлеб сплетничающих с Мартой. Она прекрасно знала, что новости в таком крошечном городке, как Пармали, распространяются, как пожар.
— Мы слышали, ты наняла нового работника, — заметила Лидия, не здороваясь, в ее голосе звучало обвинение.
— Марта говорит, он довольно симпатичный, — подхватила Джейн более приветливо.
— Так прямо и сказала? — с вызовом поинтересовалась Клэр. Она была зла на них за то, что они напали на Сэди в прошлый раз. Нарочито медленно прошла она мимо женщин к прилавку: — Все готово, мистер Ханникат?
— Конечно, мисс Клэр. Как раз упаковываю.
— Спасибо. Если вы…
— Я вам помогу, мистер Ханникат, — раздался голос Рэнда у нее за спиной.
Его высокая, прекрасно сложенная мускулистая фигура, заполнила дверной проем. Сняв шляпу, он посмотрел на троицу, которая ошарашенно уставилась на него. Кивнув дамам, он криво ухмыльнулся и прошествовал вперед, на помощь Джорджу.
Клэр возвела глаза к небу. Лицо ее порозовело, она прекрасно понимала, что сплетницы следят за каждым движением Рэнда, помогавшего Джорджу выносить коробки.
— Тот самый? — спросила в полный голос Лидия, ничуть не заботясь, слышит Рэнд или нет.
— Паркер. Его зовут Паркер, — подтвердила Марта. — Джейк Паркер. Тебе, Клэр Пармали, стоило подумать, прежде чем нанимать мужчину с такой внешностью. — Скрестив руки на весьма обширной груди, она прищурилась, посмотрев на дверь. — Сразу видно наглый, как черт. И слишком хорош собой, чтобы ему можно было доверять, — таков был ее приговор.