— Не поздно, пока мы оба живы. А я собираюсь пробыть на этом свете еще лет пятьдесят — шестьдесят.
Он притянул ее ближе. Она с ужасом почувствовала, как тянется в его сторону, и позволила ему поцеловать себя. Поцелуй длился несколько секунд, пока она не нашла в себе силы оттолкнуть Рэнда. Чуть не перевернув скамейку, торопясь освободиться от его возбуждающих прикосновений, Клэр накинула на плечи шаль и гордо, с негодованием поднялась, а его взгляд снова остановился на ее декольте. Краска залила ее щеки, она почувствовала волнующий жар его взгляда, замершего на ее груди.
— Ужин окончен, мистер Паркер, — резко объявила она. Быстро и тревожно оглядев церковный двор, она добавила: — А теперь уходи. Нанеси визит своим новым «дружкам» в салуне и оставь меня в покое.
Она повернулась, чтобы уйти, но сильные пальцы сжали ее руку.
— Ты играешь в опасную игру. — Лицо его стало похоже на мрачную решительную маску, а глаза — на расплавленную сталь. Таким она уже видела Рэнда Логана. — Я предупреждаю тебя, Клэр. Если ты держишь при себе Дженнера только ради того, чтобы заставить меня ревновать, запомни, ничего хорошего не получится, если ты забудешь…
— Держу при себе, чтобы заставить тебя ревновать? — повторила она. Удивление Клэр сменилось яростью. В изумрудных глазах полыхнули зеленые молнии. Собрав все силы, она вырвалась от него. — Прибереги свои угрозы для других и катись к черту!
Клэр резко повернулась, шелковые юбки взметнулись, она быстро пошла к залу.
Рэнд, направляясь за ней, тихо выругался и с трудом попытался взять себя в руки.
В каком-то смысле она права, нахмурился он. Он дурак, если намеревался провести четкую границу между своими обязанностями и личной жизнью. День ото дня граница становилась все тоньше. Но, несмотря на это, ему удалось продвинуться в расследовании. Рэнд был убежден, осталось недолго ждать, когда все раскроется и неопровержимые доказательства выплывут наружу. Воры оказались гораздо хитрее, чем можно было заключить из прочитанного отчета. Но они, конечно, не рассчитывали, что один из их компании станет осведомителем. Да, поймать их — теперь только дело времени.
А Клэр окажется в самом центре событий.
«Нет, черт побери», — мысленно поклялся Рэнд, блеснув глазами. Он не позволит. Он не позволит ей пострадать. Не важно, во что это ему обойдется, но он должен обезопасить ее. Даже если пострадает дело… Даже если ему придется перейти границу дозволенного.
Тэйт видел, как, задыхаясь, бежала к залу Клэр. Он бросился ей навстречу. Его брови сошлись на переносице, лицо стало взволнованным и сердитым: он заметил следы явного отчаяния на ее лице.
— Что случилось? — спросил он, стараясь перекричать музыку. — Что-то произошло? Где?..
— Не спрашивай меня ни о чем, Тэйт, — взмолилась она, — давай потанцуем.
Опередив все его вопросы, Клэр сняла шаль и перекинула ее через руку. Тэйт обнял ее. Они вошли в круг танцующих под энергичные звуки «О Сюзанна!».
Через несколько мгновений Тэйт почувствовал на своем плече твердую руку. Он резко остановился. Клэр испуганно вздрогнула. Тэйт увидел прямой непроницаемый взгляд Паркера, устремленный на него.
— Я забираю твою партнершу, Дженнер.
— Нет! Не забираешь! — выпалила Клэр, потом виновато покраснела и опустила глаза. Собрав всю свою волю, очень вежливо, она сказала: — Извините, мистер Паркер, я намерена закончить танец с мистером Дженнером.
— Ты слышал, что сказала леди? — осведомился Тэйт, победоносно сверкнув глазами.
Он снова привлек партнершу к себе, собираясь продолжить танец, но Рэнд помешал:
— Я сказал, что забираю ее.
— А я говорю тебе, тупоголовый пастух: тебе пора научиться понимать слово «нет».
— Тэйт, не надо! — взмолилась Клэр, и от волнения у нее заныло в животе. Зачем Рэнд провоцирует Тэйта? Казалось, он намеренно сцепился с ним. Желая избежать неприятной сцены, она решила сдаться.
— Хорошо, мистер Паркер, — холодно заявила она. — Я потанцую с вами.
— У тебя уже есть партнер, — упрямился Тэйт, крепче стискивая ее руку и снова поворачиваясь спиной к Рэнду.
И это было ошибкой.
С изумлением и ужасом Клэр увидела, как Рэнд взял Тэйта, возомнившего себя победителем, за плечи, развернул к себе лицом и прицельно ударил кулаком в челюсть. Тэйт попятился, выкрикивая ругательства, а потом кинулся на Рэнда.
Дамы завизжали, музыка смолкла, танцующие замерли, а Рэнда и Тэйта окружила толпа зевак.
Преподобный Мюллер отошел от Сэди и поспешил вмешаться, но мольбы преподобного оказались гласом вопиющего в пустыне.