— У них всё как у людей: их хвосты — это продолжение позвоночника, и растут они из копчика...
— Рад за них, — отстраненно буркнул я.
— А вот к Лите вы испытали нечто другое...
— Она напомнила мне мою дочь. К тому же она очень молода. Ей не дашь больше семнадцати лет.
— Я уже упоминала, что она может быть старше вас.
— Ты просто сама хочешь это испытать, так?
— Раскусили. Я недавно стала живой и мне любопытно, каково это.
— Даже думать об этом не хочу.
— Но ведь думаете...
Я ничего не ответил, а лишь тяжело вздохнул. Икара ненадолго замолчала, а затем сменила тему:
— Как вам наше оружие?
— Оружие просто отличное! Такая мощь! — посмотрел я на руку.
— Расход «эссенции» невелик. За один залп вы потратили всего 0,1% от общего количества. А в полуавтоматическом режиме, с более мелким снарядом, расход составил 0,04%. Этот расход спокойно восстанавливается пищей, сном или же впитыванием из других источников.
— Вот только нужны снаряды для него.
— Металла вокруг предостаточно.
Беседуя, мы не заметили, как забрались на вершину дуба. Некоторые ветви уходили вверх, а другие, наиболее крепкие, переплетались между собой, образуя площадку, на которой стояла хижина. Отсюда открывался потрясающий вид: я мог рассмотреть всю деревню и долину, в которой она располагалась. Хотя листва частично скрывала площадку, я всё равно мог охватить взглядом всё вокруг.
Парфей стоял у входа в хижину и задумчиво поглаживал бороду.
— Что-то ты задержался, — с улыбкой сказал он.
Вот повезло ему, что я уважаю старость, а то как дал бы...
— Путь неблизкий, — сухо ответил я.
— Пойдём со мной, только будь вежлив. Фирон живёт здесь с тех пор, как это дерево было ещё молодым.
Мы оказались в хижине, которая имела два этажа. Лестница, ведущая на второй этаж, находилась посередине помещения, прямо напротив входа. За лестницей — небольшое пространство с полками, на которых были разложены книги. Слева от неё я увидел проём, ведущий на кухню, где было сложено кострище с закреплённым над ним котелком. Вокруг лежали поленья в виде лавочек, а вдоль стен висели различные травы, овощи и фрукты. Справа от лестницы находилась ещё одна комната с небольшим столиком, пеньком, который служил сиденьем, и кроватью. Всё было сделано из ветвей и древесины.
Мы поднялись на второй этаж и сразу увидели мужчину-зверолюда, сидящего на спиленной ветке напротив лестницы. Слева от него находился выход на балкон, а большую часть пространства комнаты занимали книги. Фирон был одет в тёмно-красный кожаный плащ с золотистыми узорами, которые в основном были скрыты под перьями. На голове у него было что-то похожее на корону, также украшенную перьями. Он листал книгу, а когда мы появились, поднял глаза и посмотрел на меня.
— Если ты поймёшь, значит, ты говоришь правду, — произнёс он, как филин, который издаёт звуки ранней весной. И я понял, что он имел в виду.
— Я понимаю, — сказал я всё в той же манере.
От удивления Парфей вытаращил глаза. Он не думал, что я не только пойму Фирона, но и заговорю на его языке. Как бы у старика не случился удар…
— Ты — человек. Ты можешь быть гостем здесь или же назвать это место домом. Я не думал, что снова увижу твой вид. Рад, что это случилось.
Фирон на мгновение замолчал и посмотрел на Парфея..
— Он тот, кто изменит ход событий. Моё время на исходе. Мне осталось жить до конца этого года. И когда наступит смена времени, начнётся новая эра. Люди вернутся... — он на секунду задумался и продолжил: — Ступай, Парфей, прими гостя как подобает, — закончил он и снова углубился в чтение.
Старик почесал бороду и посмотрел на меня. Он чуть улыбнулся и кивнул в сторону спуска. Мы направились вниз и подошли к котелку, в котором кипела красноватая жидкость, похожая на борщ.
— Присаживайся, — сказал Парфей. Я сел на полено возле костра.
— Как он вообще разводит огонь, когда вокруг так много древесины? — спросила Икара. — Никакой техники безопасности.
Старик достал с полки две глубокие деревянные тарелки и две ложки из того же материала. Он протянул мне посуду и сел напротив, по другую сторону костра.
— Отобедаем, — буркнул Парфей и принялся накладывать еду из котелка.
Я тоже начал зачерпывать суп ложкой, а Парфей всё это время наблюдал за мной. Мне было крайне неудобно делать это, и я подумал о половнике. Икара, не так поняв меня, превратила правую руку в металлический половник.