- Бип-бип-бип! - внезапно раздается сигнал предупреждения об опасном сближении.
Вот черт! Впереди в окружении обломков парит в пространстве огромный остов погибшего корабля. Интересно наш или вражина? Уже не понять. Смерть уравнивает не только людей, но и такие махины, как эта... Ориентируясь по красным сполохам на блистере, ложусь на курс входа в атмосферу. А внизу в атмосфере планеты вспухают огромные яркие пузыри - крейсера начали обработку термоядерными зарядам, пытаясь вывести из строя системы ПВО, многочисленные станции обнаружения и наведения.
- Спускаемся! Угол входа в атмосферу...
Первые два звена уже нырнули в плотные слои атмосферы, отмечая свой путь дымными следами - «стрелы Ареса», сыплющиеся с небес на головы врага! Мой истребитель строптиво дергается, и меня неудержимо тянет вперед. Со все возрастающим напряжением пытаюсь удержать корабль днищем к направлению движения. Появляется один язык пламени. За ним второй лижет колпак, и вот уже вокруг плещется плазма. Временно ничего не вижу, ничего не слышу и ничего сделать не могу. Проходит минута... Две... Пламя постепенно стихает и вот исчезает окончательно. Верный «Буцефал» наконец слушается атмосферных рулей управления, и я запускаю двигатель, ищу глазами ведомых. На удивление, строй они не потеряли. Молодцы! Впереди также ровно идут первые две тройки. Вот она - смертельная гармония войны!
Ведущее звено эскадрильи закладывает крутой вираж, заходя на боевой курс. За ним вслед тянутся и все остальные. Начинается работа! Беру ручку управления на себя, перегрузка вжимает в кресло, в глазах темнеет. Внезапно панель управления теряет манящую глубину и размерность - становится безжизненной и плоской. Черт! Судя по всему, влетели в зону действия одной из местных «глушилок»! Вот и посыпались неприятности. Не только мы гасим, давим и уничтожаем электронные системы врага, но и он не дремлет. Тут уж кто вперед! Пытаюсь предупредить ведомых. Бестолку! Тишина и лишь потрескивание в эфире - противник времени даром не теряет. Я покачиваю истребителем, давая сигнал - повторяй за мной.
Далеко впереди из-за горизонта проявляются огромные здания станций дальнего наведения и контроля пространства - наша цель. Щелкаю тумблером, активируя системы вооружения. В ответ лишь тягучий гул с понижающимся тоном. Сложнейшая аппаратура истребителя потихоньку испускает дух, безвозвратно теряя один электронный блок за другим. Как же ловко у врагов все получается - не успели подойти, а у меня только механика с гидравликой функционируют... Вдруг сверху что-то нестерпимо полыхает, прижимая звенья истребителей к поверхности, и небосклон взрезается веером огромных ветвящихся молний. А это уже наши давят системы противника - выводя из строя электростанции, сбивая прицелы, гася экраны мониторов.
Что-то ядовито зеленое сверкает прямо перед глазами, и я на мгновение слепну. Вот же не повезло - попал под излучение! Интуитивно швыряю машину в сторону. Успел среагировать? Прислушиваюсь. Вроде бы да... Черт! Двигатель простужено кашляет... Еще раз и... Благополучно издыхает. Луч вражьей станции постановки активных помех, чиркнув по топливным бакам истребителя, превратил жидкие компоненты в желеобразную субстанцию. Я пытаюсь нейтрализовать воздействие... Но электрика умерла еще раньше. Скорость неудержимо падает. С каждой секундой удерживать верный «Буцефала» от опрокидывания становилось все труднее. Словно ожив в призрачном зеленом свете, он взбрыкивает, норовя вырваться из рук, выкинуть из седла. Все, пора... Прощай мой верный «конь»! Прижимаю руки к телу, ставлю ноги на подножки и дергаю рычаг катапультирования. Рефлекторно зажмуриваю глаза. И... Ничего. Тишина. И только тихий шум воздушных потоков, омывающих подобно водам Стикса бока «Буцефала». Истребитель неумолимо теряет спасительную высоту и остатки устойчивости. Излучение, судя по всему, вывело из строя и пиропатроны катапульты. Теперь там песок. Совершенно безвредный и крайне бесполезный. Запаса высоты уже не остается. А станция - наша конечная цель - устремляется в небеса совсем рядом, напоминая своим видом древнюю неприступную крепость. В последний момент я выравниваю истребитель, и упираюсь рукам в приборную панель.