- Вы не посмеете, - не очень уверено возразил Дершель после паузы.
- И что же, по-твоему, должно меня остановить?
- Вы не бросите на произвол судьбы наших женщин и детей...
- А ты, лишая МОИХ людей работы, не бросаешь на произвол МОИХ женщин и детей?
Дершель замешкался, пытаясь придумать достойный ответ, но Блейк уже продолжил:
- Я даю вам ещё один шанс. Отныне вы находитесь в одинаковых условиях с другими работниками: никаких льгот, освобождения от налогов и более высокого приоритета ваших товаров на границе. Посмотрим, как вы справитесь. И если я услышу очередную жалобу, будьте готовы к выселению. Мы друг друга поняли?
- Да, Ваше Темнейшество...
- Хорошо. Надеюсь в этот раз увидеть вас на ежегодном собрании. Не игнорируйте больше моих приглашений.
- Всенепременнейше, Ваше Темнейшество, - Дершель поклонился. Вслед за ним в испуге склонились все присутствующие гномы.
- До свидания.
Только в карете Блейк позволил себе немного расслабиться: ещё в горнице беспричинно начала болеть голова, и поэтому переговоры пришлось свернуть так быстро. На самом деле он собирался обставить всё совершенно иначе и добиться совсем других результатов, но испугался, что от боли не сможет себя контролировать и что-нибудь испортит. Давно такого не случалось. Блейк потёр виски. Всё становится слишком серьёзно. К Лампе. Срочно к Лампе.
Клорис, подталкиваемый сзади Акацией, неуверенно зашёл в гостиную. Магнус и Эшби сидели у камина и играли в шахматы. Изящные резные фигурки, казалось, вот-вот сломаются в огромных руках слуги, но, судя по диспозиции на доске, партия продолжалась уже довольно долгое время, а все фигуры были целы.
- А, Клорис! - маг заметил мнущегося у дверей эльфа. - Заходи, заходи. Отлично выглядишь. Как тебе новая одежда? - поинтересовался он, когда эльф подошёл поближе.
- Она серая, - не очень уверенно, как будто бы не веря собственным глазам сообщил Клорис. Магнус ещё раз придирчиво осмотрел своего нового живого слугу: просторные серые штаны, плотно перехваченные снизу лентами того же цвета, просторная серая рубашка со шнуровкой по рукавам и у горла, широкий тряпичный, тоже серый, пояс.
- По-моему, отличный цвет. В глаза не бросается, не сильно маркий... - Магнус сделал вид, что не знает, что серый у эльфов считается цветом траура.
- Но он серый!
- Но ты слуга некроманта! В каком наряде ты собирался разгуливать по городу? В розовом? В лиловом?
- Хотя бы обычные цвета...
Но Магнус резким движением руки заставил Клориса замолчать.
- Эшби, принеси, будь добр, шапку.
Слуга беззвучно встал и вышел. Через некоторое время он вернулся с довольно странным колпаком всё того же серого цвета. Вокруг по краю к нему была пришита полупрозрачная ткань со схематическим изображением закрытого глаза. Магнус торжественно надел шапку на Клориса и полюбовался результатом: наружу торчали только острые эльфийские уши.
- Нужно что-то сделать с твоими ушами, - наконец, с лёгкой ноткой недовольства произнёс маг. - Они тебя выдают... с ушами.
- А что с ними?
- Торчат. Как ты смотришь на то, если мы их укоротим?
Эльф испуганно попятился назад и наткнулся на всё ещё стоявшую за ним Акацию.
- Ладно, можно не отрезать. Думаю, подойдёт, если мы их просто примотаем к голове. Запомни первое правило: живой слуга некроманта должен олицетворять собой безликую серую тень своего хозяина. Не вздумай при посторонних открывать лицо, снимать шапку или каким-то другим образом обнаруживать свою личность, - Магнус закрыл глаза и устало помассировал переносицу. - Я не такой консерватор, как многие мои коллеги по цеху, поэтому в свободное от службы время можешь одеваться в мирскую одежду и заниматься мирскими делами под собственным именем. Также я не имею ничего против других пристрастий, если они не будут мешать работе. Как то, можешь: употреблять напитки или посещать девиц. Прошу только не курить и не пить пива и эля, после них отвратительно несёт брагой. По этой же причине не ешь сильно пахнущую еду, когда будешь в городе по своим делам. Это второе правило. Третье правило: при посторонних молчать. Голос - такая же отличительная черта, как эти твои торчащие уши. Про работу по дому и в лаборатории: тебе помогут Акация и Эшби. Они неразговорчивые, но думаю, вы найдёте общий язык. Отдельно хочу уточнить про лабораторию: там много опасных предметов, поэтому без меня старайся ничего не трогать. Есть вопросы?
- Придётся ли мне делать что-либо противозаконное?
- А как же, - Магнус хохотнул. - Для моих рецептов необходимо разрывать свежие могилы, добывать кровь младенцев и собирать кошмары юных девственниц. Ладно, ладно, шучу. С тех пор, как свод некромантов вступил в круг магов, мы стараемся не нарушать гражданские законы. Снимай шапку и отправляйся на кухню за Акацией. Сегодня вечером я жду гостей из магистрата. Они ещё не знают, что у меня появился новый слуга, так что постарайся в основной части дома пока что не показываться.
- Я понял, ваше магичество.
- Магнус, просто Магнус. А теперь иди.
'Приманка сорвалась с крючка и скрылась, поэтому пташка не спешит к кормушке. Ищу гнездо'. - Оро ещё раз перечитал корявые руны на клочке бумаги и вздохнул. Большой Молот за такое может и по шапке надавать, но делать нечего: что случилось, о том и нужно рапортовать. Он осторожно свернул бумагу в свиток, и вложил в маленький тубус, привязанный к ноге тревожно курлыкающего голубя. Тяжела работа подпольного агента.
Стоял погожий денёк, какие нечасто здесь бывают в такое время года. Лужи на разбитой дороге почти полностью высохли, и первые весенние птицы радостно чирикали, перепархивая с ветки на ветку. Издали нарастая донёсся странный гул, и вскоре уже можно было явственно различить отдельные гневные выкрики, нарушавшие лесную идиллию. Не прошло и минуты, как из-за поворота появилась небольшая кавалькада и в сопровождении яростно лающих собак во весь опор промчалась мимо.
Прошло ещё какое-то время, осела обратно на дорогу поднятая лошадиными копытами пыль и вновь запели птицы. Раздался странный шорох, и неприметный замшелый валун, лежавший под бузиновым кустом у самой канавы, слегка шевельнулся.
- Ну как, они уже далеко? - сдавленным шёпотом поинтересовался он.
- Смотря как расценивать понятие 'далеко', - задумчивым и слегка мурлыкающим голосом ответила ветка соседнего вяза.
- Прекрати ёрничать, - огрызнулся валун. - Долго ещё так лежать? У меня спина затекла, и бок отсырел.
- Радуйся, что муравьи ещё не проснулись, - мурлыкнула ветка. - Ты как раз на гнезде лежишь.
Валун ощутимо вздрогнул, но больше попыток сдвинуться с места не предпринимал.
- Ладно, ладно, - смилостивилась ветка. Мгновение, и от настоящей ветви отделилась серая тень и спрыгнула на землю. - Самое время углубиться в лес, пока они не поняли, что идут по ложному следу, - огромный сумеречный кот тронул валун лапой. - И в следующий раз сначала выясняй, к чьей дочке отправляешься в гости.
Камень зашуршал прошлогодними листьями, и через несколько мгновений превратился в невысокого (даже по меркам эльфов) парнишку. Голубые глаза озорно блестели из-под низко надвинутой шляпы, скрывающей коротко стриженные русые волосы.
- Бери котомку, и пошли, - кот развернулся и одним прыжком скрылся в лесу.
- Не пошли, а пойдём, - пробурчал эльф, отряхиваясь.
- Я тебе, может, жизнь спас, а ты меня поучать взялся, - раздался недовольный голос откуда-то из-за деревьев. - Говорили мне, не связывайся с лопоухами, и почему я не слушал?
- Действительно, почему? - в этот раз эльф говорил намного тише, чем в прошлый, но всё равно в ответ послышалось недовольное фырканье. - Иду, иду.
Какое-то время они пробирались сквозь чащу молча.
- Рос, долго нам ещё? - наконец, не выдержал эльф.
- Смотря как расценивать понятие 'долго', - задумчиво промурлыкал сумеречный кот. - До Цитадели ещё несколько недель пути. А тот факт, что ты только что лишился лошади, увеличивает этот срок вдвое, если не втрое.