"Дожил! За что мне это? Сам черт с рогами является среди бела дня за моей бессмертной душой".
Я стал лихорадочно припоминать все грехи, грешки и прегрешения, должные вызвать столь неприятный визит. Ничего особо криминального не вспомнив, немного успокоился. Значит, будет искушать и вводить в соблазн Я заранее решил про себя, что ни на какие уговоры нечистого не пойду. Хотел перекреститься и прочитать какую-нибудь молитву, но не смог вспомнить, как правильно осенять себя крестным знамением слева направо или наоборот, а кроме первых слов "Отче наш" ни одной молитвы не знал. Креститься не стал, боясь усугубить положение неправильными движениями рук. Молитву тоже не стал читать: вряд ли мне удастся напугать до смерти врага рода человеческого констатацией существования отца нашего на небеси.
Наверное, все эти бредовые мысли отразились на моем лице, или черт прочитал их при помощи своих ментальных рогов, но кавардак, творившийся у меня под черепушкой, был прерван громким смехом незваного визитера:
- Полноте, Сергей Николаевич, не хватало нам еще истерик! Предупреждаю сразу: молитвы, крестные знамения, как и святая вода с иконами, на меня не подействуют! И, вообще, к чертям, в вашем понимании, я не имею никакого отношения! Стыдно тебе, Серега, человеку продвинутому, образованному верить тем историям о нечистой силе, которые выдумали темные, безграмотные людишки много веков назад! Мы бессеры или бесы из мира Бессер. Это был наш изначальный мир, который подарил нам Создатель. Теперь, народ бесов обитает во множестве разных миров, в которых, кстати, живут бок о бок и другие виды разумных существ. Посмотри на реальность: ты один из немногих, кому посчастливилось встретить брата по разуму. Что в результате? Имеем бурное, неконтролируемое проявление примитивной ксенофобии. Вспомни детство: ведь ты зачитывался Ефремовым, Стругацкими, наконец, Мартыновым. О чем они писали? Встретим разумных существ, обнимемся, расцелуемся и рука об руку в светлое коммунистическое будущее.
- Целоваться не буду, - пролепетал я.
- Никто и не предлагает,- Дэв усмехнулся. - Это я образно выразился. А как насчет того, чтобы рука об руку в светлое будущее? Скажем так: в индивидуальное коммунистическое светлое будущее, не откажешься?
Я постепенно начал приходить в себя, стало немного стыдно.
- Вы… то есть ты Дэв читаешь мысли своими рогами, извини, антеннами?
- Мы не умеем читать мысли у других разумных существ. Рога, как ты говоришь, даны нам для внутривидового общения, хотя ментальная связь, между существами, обладающими разумом, или телепатия вполне реальна и может осуществляться лишь при помощи некоторых магических приспособлений, определенного назначения. Что касается твоей реакции на мое появление, не нужно иметь телепатические способности, достаточно быть посредственным физиономистом.
Я окончательно пришел в себя. Для продолжения разговора требовалось избавиться от нервного стресса, вызванного появлением странного гостя. Для этой цели прекрасно подошла вторая бутылочка водки, принесенная мной из дома. Мы молча выпили, закусили, снова выпили и закусили. После четвертой я продолжил разговор:
- Ты что-то там упомянул про индивидуальное светлое будущее, можно узнать об этом подробнее?
- Я, как раз за этим и приехал. Суть в том, что тебе предлагается выполнить некоторую работу необременительную не тяжелую не требующую никаких моральных издержек. Нужно сходить в одно место, забрать некий предмет и доставить его вашему покорному слуге. А за это, как там говорил кто-то из популярных юмористов, пределы моей благодарности будут превышать границы твоих возможностей, так или где-то так, точно не помню. Короче: делаешь работу - получаешь столько, что тебе и не снилось - в любой валюте, драгоценностях или ценных бумагах, как будет угодно.
- Насчет того, сколько мне не снилось, давай после. Сейчас изложи суть дела, желательно со всеми подробностями. Хочу предупредить сразу, дела связанные с криминалом вести не собираюсь!
- Успокойся, никакого криминала. Вещь, которую нужно взять никому не принадлежит, и тот, кто на нее первым заявит права, станет ее официальным законным владельцем. Теперь о деле.
Девол поведал интересную, очень необычную историю.
Когда-то, давным-давно неким неизвестным магом, поговаривают, даже самим Создателем, а может быть и древними, был сотворен некий артефакт. Из живущих ныне его никто и никогда не видел, но легенды о нем ходят во всех измерениях, где-то его называют талисман Четырех Стихий, где-то Повелитель Стихий, в измерении Земли это Святой Грааль. В народе бытует вера, что он дает огромное могущество своему владельцу.
Уважаемый коммерсант Девол всегда относился к этим байкам с определенным скепсисом и от всей души жалел тех людей, которые готовы бесцельно потратить лучшие годы жизни на поиски эфемерного сокровища.
Однако, случилось событие, заставившее его оставить свои коммерческие дела на попечение родственников и ступить на авантюрный путь поиска талисмана. Шесть лет назад в одном из захолустных миров Дэв вел дела с отпрыском некогда могучего и богатого, теперь совсем разорившегося древнего рода. Бес был приглашен торговой палатой этого мира для независимой оценки имущества, что еще не было описано за долги. Особой ценности оно не представляло: несколько сотен гектаров истощенной земли, полуразрушенный замок, давным-давно представлявший собой неприступную крепость, да пара деревушек с двумя сотнями крестьян, арендовавших землю у хозяина замка. Бесу удалось провернуть дело так, что все это добро, ушло с молотка за неплохие деньги, арендаторов не согнали с насиженных мест, что было также одним из главных условий выдвинутых бывшим владельцем. Дворянин, не ожидавший получить и десятой части суммы, в порыве благодарности подарил посреднику семейную библиотеку, с которой раньше ни за что не хотел расставаться. Сначала Дэв решил отказаться от столь сомнительного подарка. Тащить сундуки с книгами и свитками в свой мир казалось ему хлопотным занятием, но, поразмыслив, он решил взять груз с собой в надежде получить за него хорошие деньги. Древние рукописи и фолианты пользовались неплохим спросом в Метрополии - мире, котором он жил и вел свои торговые дела.
По приезде домой, коммерсант решил просмотреть подарок, с целью предварительной оценки его стоимости. Большая часть библиотеки представляла собой семейный архив тысячелетней истории рода, были здесь романы древних, никому неизвестных авторов описывающие, в основном авантюрные похождения храбрых рыцарей. Барахло - цена которому копейка в базарный день. Всю эту макулатуру Дэв решил преподнести в подарок имперской библиотеке. Подобное меценатство очень нравилось торговцу: с одной стороны - рост престижа без особых финансовых затрат, с другой - приятно избавиться от груды бесполезного хлама, который жалко выбросить, и сделать при этом кому-нибудь доброе дело. Ученые обязательно ухватятся за эти хроники, им ученым только покажи какую-нибудь пожелтевшую от времени бумажку, горло готовы перегрызть друг другу за право обладания ею.
Несколько действительно, ценных книг имели место среди кучи макулатуры. Продажа их обещала принести приличный доход владельцу.
Поначалу тонкая книжонка в сером кожаном переплете не привлекла внимание беса, но, открыв ее и прочитав заглавный лист, он понял - каким сокровищем обладает. Эта книга носила название "Путь к Талисману. Тайные знания". Как утверждал древний автор, это точная, слово в слово, запись рассказа одного орка, принявшего участие в экспедиции темных эльфов, организованной пару тысячелетий назад с целью поиска некоего могучего артефакта. Из всех участников выжил только сам рассказчик, да и то прожил после похода недолго. В книге были даны точные координаты мира Талисмана с географической привязкой к месту его хранения. Приведена подробная карта местности с указанием всех магических ловушек. Однако, последние слова автора книги разрушали всякую надежду добыть сокровище. Общий смысл их сводился к тому, что никто, будь то темный эльф, орк, тролль, гоблин, человек или другое существо, обладающее магическими способностями, не сможет преодолеть хитроумную защиту талисмана.