— Жаль… — вздохнул худой. — Придётся тебе многое объяснять. Но не сейчас. У нас с Томбом много дел.
— Значит, вашего друга зовут Томб. Моё имя, почему-то, вы уже знаете. А вас-то как величать?
— Меня зовут Риоллиос Сороковой.
— Вот и познакомились, — без особого оптимизма сказал я. Тис как шёл рядом молча, так и шёл. Кажется, его наш разговор совсем не интересовал. Или он просто не подавал виду, что интересует.
Ещё несколько минут пути, и мы стояли у порога невысокого дома с прилегающей конюшней.
— Ну вот и пришли, — сообщил радостную весть Риоллиос. — Машину можете ставить возле конюшни. Она никому там мешать не будет. Хозяйка дома вас накормит и разместит в комнаты. Отдыхайте, набирайтесь сил. Сейчас нам дорога любая помощь. Тем более — ваша. Если есть какие-то вопросы, а они, разумеется, есть — можете задавать их нам. Только позже. Слишком много дел ещё нужно успеть. Завтра в первой половине дня нас с Томбом можно будет найти в центральной библиотеке. Где потом — трудно сказать… В общем, очень рады вас здесь видеть. До встречи.
— Да, очень рады видеть, — вставил Томб, — несмотря ни на что, очень рады…
На этой дружелюбной и совсем непонятной ноте мы распрощались. И лишь спустя час, за ужином, я вспомнил, где их видел. Это именно те два путешественника, с которыми у нас была стычка ещё тогда, в самом начале путешествия в Руины Неизвестного города. Они назвались бастонцами. Запудрить нам мозги хотели? Что ж, это им удалось. Ох и отделал я тогда Томба. Неловко как-то… И Кич ему ещё в пузо камнем метнул из рогатки. А Брок Риоллиосу усыпляющий приём провёл. Наш первый серьёзный бой. Кто бы мог подумать, что мы с ними встретимся ещё раз? И уж что совсем маловероятно — в этом громадном, расположенном в жерле застывшего вулкана городе.
Хозяйка дома Килфа, пожилая женщина-прим с серебристой шерстью, была более разговорчивой. Но ничего полезного кроме общих сведений о городе из неё выудить не получалось. Ей, кажется, на происходящие вокруг события дела мало. Главное, чтобы постояльцы были. Желательно — с деньгами. Кстати, с нас ничего не требуется. Риоллиос, честь ему и хвала, заплатил за наше проживание на месяц вперёд. Я бы удивился этому, конечно, если бы хоть что-то понимал. А так, заплатил и заплатил. Значит, так надо и всё.
Про Стальню я знал лишь общие сведения. Расположена в умершем вулкане. Развитый город. Самое лучшее оружие производят. И всё, пожалуй. Поэтому сведения, любезно предоставленные Килфой во время дружелюбной беседы, были очень ценны.
Стальня — многотысячелетний город. Он вырос из небольшого кузнечного поселения Сталь близ потухшего Вулкана Обречённых. Руда, добываемая из его недр, обладала невероятно редкими полезными свойствами и ценилась оружейниками по всему Главному материку. Но умением её обрабатывать мог похвастаться далеко не каждый. Этот секрет хранился кузнецами Стали в строжайшей тайне. Многие мастера из других городов приходили к ним в надежде постичь секреты обработки. Подавляющее большинство уходило ни с чем. Лишь немногие, дав клятву хранить секрет и не выносить его за стены посёлка, были обучены. Не секрет, что твёрдую как алмаз руду невозможно обработать без магической помощи. В посёлке жили маги, выполняющие эту задачу. Многие из них были кузнецами.
С годами Сталь разрастался. Всё больше жаждущих постичь тайны обработки становились его жителями. Наивно полагать, что не нашлось желающих силой отобрать все достижения и заслуги честного и кропотливого труда. Постоянные набеги бандитов не давали покоя. И чем больше разрастался посёлок, тем больше набегов совершалось. Всё сложней было обороняться. Не успевали отстроить разрушенную стену, как налётчики прорывали её в другом месте. И, казалось, конца такому неблагоприятному положению вещей не будет. Имя предложившего решение проблемы было утеряно в веках. Зато результат его предложения жив и поныне. Зачем каждый раз отстраивать стены, когда можно поселиться в стенах, практически не способных быть разрушенными? Кратер вулкана — отличное место для основания нового поселения. Хороший доступ солнечного света внутри делает этот вариант вполне выполнимым. И руду можно будет добывать не отходя далеко от дома. А скалистые стены станут отличным укрытием от врагов. Настоящая неприступная крепость!
Случилось именно так, как и предполагалось. Переместившийся в скалу посёлок лишился проблем с налётчиками. Многие из них, кстати, даже боялись подходить близко к вулкану из-за суеверий, впитанных с молоком матери. В нём, как ни как, в древности сжигали разбойников…
Разросшийся с веками город в вулкане получил название Стальня. Многие жители ближайших городов, страдавших от набегов бандитов, в надежде обрести защиту переселились в его неприступные стены. И хоть кузнечное дело и остаётся в Стальне одним из самых важных, много внимания уделяется и другим ремёслам. Несколько десятилетий назад город пополнился сотнями новых жителей — магами, не принявшими единение волшебства и технологий, навязанных Верховным Магом Тризолусом. Некоторые из них теперь занимают почётные места в Общинном Совете города. От их мнений многое зависит. Даже слишком многое, по мнению Килфы. Но, может быть, это и к лучшему…