Джина не удивилась моему приходу. Даже наоборот: сказала, что всё гадала, почему я не заходил к ней раньше. А потом настало очень неловкое молчание. Я хотел говорить о своих чувствах, а вместо этого губы только и расплывались в глупой улыбке. Слова застревали где-то в гортани. Я подсел рядом. Попытался обнять, но угадавшая мой замысел Джина встала и отошла в сторону. "Не сейчас" — сказала она, и разрыдалась. Я попытался её успокоить. Вытер слёзы, принёс стакан с водой. Вскоре Бабочка пришла в себя и заговорила. Она не может с собой ничего поделать: действительно любит меня. Но… В её жизни был мужчина… Он сделал ей очень больно… Джина думала, что никогда не сможет полюбить после этого. Как выяснилось, смогла… Но что-то внутри мешает разрушить стену, которой уже долгое время ограждает себя от мира. Как бы ни хотелось, она не может впустить меня в свою жизнь. По крайней мере, сейчас…
Мы провели ночь вместе. Она поцеловала меня перед сном. Лежа так близко, я всё же не посмел прикоснуться к ней…
Это была самая странная в моей жизни ночь с женщиной. Как ни удивительно, разочарования не почувствовал. Даже гордился, что смог совладать со своими желаниями. Надеюсь, Джина ценит мой подвиг.
Томб научил Кича делать патроны. Пороха, свинца и бумаги хватало. И взрывной порошок был в наличии. В общем, всё не так сложно, как казалось. Свинец легко плавился на огне. Томб, при помощи могучих пальцев Брока, выгнул из металлической ложки формочку. Расплавленный в ней свинец остывал, принимая округлую форму. Дальше — обточить её напильником. Бумага была тоньше, чем надо. Пришлось накручивать её несколькими слоями. В бумажный патрон засыпался порох с мизерной примесью взрывного порошка. Нужно было в точности соблюсти пропорцию, чтобы порох мог воспламениться лишь от сильного удара мушкетным бойком. Поверх плотно утрамбованного пороха ложилась пуля. Всё это хорошенько заматывалось в бумагу. Всё. Патрон готов. Осталось только испытать. Кич вставил его в обойму и выстрелил в парящую по небу чайку. В общем, чайка больше не парила…
Под мудрым руководством Томба, Кич принялся делать патроны.
Тис мешал травы, варил их в казане, доливал воду. Наполнял бутылочки полученным лечебным зельем.
Река Морская впадала в Озеро Водных. Близ речного берега поставили судно на якорь. Спустили на воду шлюпку. В ней я, Томб и Брок поплыли к озеру. Тиса оставили старшим.
Моё плохое предчувствие подтвердилось. Не успели проплыть и нескольких метров по озерной глади, как вынырнули щупы. Они окружили нас. Их перепончатые руки сжимали зазубренные орудия. Гарпуны, как я узнал потом. Они что-то лопотали на непонятном булькающем языке. Мы только в ответ руками разводили. Потом один из них едва различимо спросил, кто из нас главный. Брок ткнул в меня пальцем. Щуп пробулькал что-то своему скользкому членистоногому собрату. Тот кивнул и тут же скрылся в воде. Спустя несколько напряжённых минут молчания и бездействия он вынырнул. А вместе с ним вынырнула прозрачная капсула. Щуп жестом показал, чтобы я в неё залез. Остальным моим спутникам он сказал ждать.
Не так, чтобы страшно было, но уж точно — неприятно. Капсула проглотила меня. Плотно сжалась над головой. Я стал её пленником. Некоторые щупы остались следить за Томбом и Броком. Остальные поволокли меня на дно.
В прозрачной воде озера плавали разноцветные рыбы. Из дна росли причудливые красные, жёлтые и фиолетовые водоросли. Я испугался, когда громадная креветка стукнулась об оболочку. Мне показалось, что капсула треснула. Трудно передать словами тот панический страх, холодом окативший всё внутри. Один. От подводной толщи отделяет лишь эта тонкая прозрачная стенка. Здесь никакая магия не способна помочь. Дай течь это нехитрое подводное приспособление и… Даже не хочу об этом думать! Слава Мастуку, то, что я принял за трещину — оказалось прилипшей оторванной ножкой креветки. Но до полного спокойствия было далеко. Всё тяжелее становилось дышать. Мне ведь нужен воздух, а с каждым вдохом его становится меньше.
За всё время путешествий для себя я открыл одну простую истину: паника очень плохой союзник. Лишь трезвость рассудка, холодная чёткость действий и полнейшее спокойствие способны привести тебя к победе.
Мы подплывали к странным округлым строениям, расположенным вдоль дна. Из самых больших торчали трубы, тянущиеся к поверхности. Мою капсулу заволокли в округлое отверстие в илистом дне. Протянули по тёмному водному тоннелю а потом меня буквально вытолкнуло вверх. Стоит ли говорить, что я стукнулся головой о потолок?