Капсула раскрылась. Вначале с опаской, потом всё более уверенно, я начал дышать. На стенах висели шары, источающие мягкий голубой свет. Впервые вижу такие. Я спрыгнул на твёрдый пол. Следом из воды вынырнули мои сопроводители. Они жестами показали, чтобы шёл за ними.
К большому удивлению, щупы предпочитали дышать лёгкими. Так вот зачем те громадные трубы — они втягивают воздух с поверхности! Мне их город всегда представлялся совершенно другим. Уж точно — непригодным для существования других мыслящих. Как мало мы, всё-таки, друг про друга знаем.
Самое поразительное: по дороге коридорами и просторными залами подводного города попадались мыслящие других рас. Вот голубо-шёрстный прим разукрашивает стену. А вон там ребёнок-драг играет со своими сверстниками щупами. Таких случаев было довольно много. Даже не знаю, что тут и думать.
Меня завели в небольшой зал. Стены в нём плавно переливались оттенками фиолетового. За столом сидел пожилой щуп. Его одежда ничем не отличалась от той, что была на других. Те же похожие на прилипшие водоросли штаны и сорочка. Но, в отличие от остальных, на шее у него висел медальон — большая чёрная жемчужина на платиновой цепочке. Должно быть, я удостоен аудиенции почётной особы.
— Приветствую тебя, — заговорил пожилой щуп, каждое слово которого словно выпрыгивало из лопающегося пузыря, — в городе Подводье. Моё имя Рыборок. Я — избранный править своим народом.
Последовала короткая пауза. Кажется, теперь моя пора представляться:
— А я — Дрим Плувер Тринадцатый. Маг. До целого народа далековато, но в своей команде вроде как главный.
— Маг? Для нас большая честь принять избранника потусторонних. Скажи, что занесло тебя к нам? — щуп говорил коряво, но на удивление правильно составлял слова.
— Да я бы и сам хотел на этот вопрос получить ответ… Понимаете, я не совсем управляю своей судьбой. За меня этим занимается моё потустороннее существо. В последнее время только в передряги меня и втягивает.
Рыборок вопросительно (насколько это позволяла мимика его гладкого лица) посмотрел на меня.
— Короче говоря, сейчас мы держим путь к Вечным Болотам. И просим позволить проплыть к ним по территории вашего великого подводного государства. Мы ведь всё равно на поверхности будем…
— Что вы забыли в Болотах?
— Как бы смешно это ни звучало, хотим построить летательные аппараты из болотных грибов.
— Подобно великому Винчиде Леону?
— Да. А откуда вы знаете это имя?
— Мы знаем о нём всё! Сотни лет назад он разработал для нашего народа чертежи подводного города. Именно благодаря нему мы смогли построить Подводье. Для щупов его имя навеки останется священным.
— А до этого вам плохо жилось? И почему я никогда не слышал о том, что вам помогал наш учёный? — я не посчитал наглостью спросить это. Тем более, разговор из формального плавно перетёк в дружеский.
— Озеро полно опасностей. Дикие подводные твари постоянно совершали набеги на наши поселения. Убивали воинов, детей и женщин, рушили дома. Некоторые щупы пытались найти убежище на суше, но там, как выяснилось, опасностей не меньше. Двести лет назад тогдашний избранный править своим народом Кальминоок попросил помощи у самого великого из великих учёных. Винчида Леон сразу же взялся за дело. Втайне от своих собратьев. Вот почему ты ничего не слышал об этом. Дружба со щупами тогда не была в почёте на суше. Сейчас, пожалуй, тоже. Лишь немногие, как ты, к примеру, не отворачивают от нас с презрением и отвращением лицо… Так вот, он предложил создать сушу под водой. Щупы способны дышать воздухом. Подводные монстры — нет. Благодаря нему, мы лишились этой проблемы раз и навсегда.
— А они не пытались проломить ваши здания?
— Нет. Всё, что связанно с воздухом отпугивает их.
— Кстати, вы упомянули имя Кальминоок. Мне кажется, я встречал щупа с таким именем. В Саре.
— Ты не врёшь?
— Я могу ошибаться, конечно. Может быть, его и не совсем так звали. А может, и так. Он рассказывал, что раньше жил в этом городе. Но потом пустился в странствие, которое привело его в Сар. Сейчас он живёт в Трущобах Недостойных. На суше, так как городская река слишком грязная для обитания.
— Скажи, ты не помнишь, как он выглядел?
— Да обычно выглядел… — я напряг память: размыто как-то, ничего определённого, разве что… — Кажется, у него глаза были разного цвета. Да, такое забыть трудно. Пусть я и подвыпивший был. Один синий, другой чёрный.