— Я знаю лишь одного жителя Подводья с такими глазами. И он сотню лет назад покинул город. После него избранным править своим народом стал я.
— Вы хотите сказать, что я сидел в таверне, пил эль за одним столом с…
— Да, именно с ним.
— Но как такое возможно? Неужели щупы живут столько лет?
— Нет, щупы живут не намного больше людей или драгов. Лишь единицы обречены на долгожительство. И только они имеют право быть избранными править своим народом.
— А как вы это обнаруживаете?
— Это определяется сразу после рождения. Такие щупы отличаются от других, хотя, иноземец разницы никогда не заметит.
— Так вы, получается, тоже такой?
— Да, я прожил сто шестьдесят три года… А Кальминоок — больше двух с половиной сотен лет.
— А почему он покинул город?
— Долгожительство — не дар. Страшное проклятье. Рано или поздно от него устают… — Рыборок задумчиво помолчал некоторое время. — Многие ищут смерти. Некоторые — пускаются в отшельничество. Хотя, такие долго не выдерживают — сходят с ума.
— Но Кальминоок выглядел вполне нормальным.
— Поверь мне, он выжил из ума. Ты думаешь, здравомыслящий щуп попёрся бы в Сар? После всей роскоши и привилегий в родном городе, нормальный стал бы жить в трущобах?
— Не знаю… Наверное, нет.
— Ты говорил, что вам надо на Вечные Болота. Скажи, зачем хотите сделать летательные аппараты?
— Чтобы использовать их для нападения на Тризолуса — сумасшедшего мага, наводящего ужас на все города Материка.
— Я слышал про него. Он Верховный Маг. Почему сумасшедший?
— Он сжёг дотла уже несколько городов. И останавливаться явно не намеревается. Им управляет злость и жажда разрушения.
— Довольно грозный противник. И сколько человек в твоей армии?
— Эмм… Нас семеро… Нет, с Тоной уже восемь…
— Вы или храбрецы, или не в своём уме, раз выступаете против способного сжигать дотла города противника…
— Скорее — не в своём уме, — заметил я.
— Я разрешаю вам переплыть озеро. Только держитесь берега, чтобы не задеть наши воздушные трубы. И ещё одно: без проводников вы завязнете в Болотах ещё до того, как поймёте что к чему. Я распоряжусь предоставить вам отряд наших лучших воинов. В битве с Тризолусом они вам помогут…
У меня отнялся дар речи. На такую щедрость я совсем не рассчитывал.
— Это лишь самое малое, что я могу сделать для человека, общавшегося с самим Кальминооком, пусть и сумасшедшим. К тому же, ты чтишь память великого Винчида Леона, что очень большая редкость для вашей расы…
— Я даже не знаю, смогу ли как-то отблагодарить…
— Сможешь. Тем, что победишь своего врага, кем бы он там ни был. А теперь извини, нам пора прощаться. Что у тебя, что у меня — полно дел. Если хочешь, можешь задать последний вопрос.
— Да, просто так, для интереса. Вы так хорошо, связно говорите на нашем языке. И про Сар знали. Откуда, если не секрет?
— Когда сюда шёл, ты, должно быть, обратил внимание на сухопутных мыслящих в наших стенах. Большинство из них совершили преступления в вашем мире. Они пришли в наш город в поисках убежища от правосудия. Мы не каждого пускаем. Лишь тех, кто действительно раскаивается, кто всей душой хочет исправиться. Это легко определять — богами нам даровано умение чувствовать замыслы любых мыслящих. Если бы твоя душа была грязна, к примеру, тебя бы сюда и не привели… Некоторые другие сухопутные жители Подводья пришли к нам в меру иных причин. У каждого они свои. Да мы и не спрашиваем какие. Главное, чтобы гости не желали нам зла. От них мы и узнаём о наземном мире.
Я пытался переварить сказанное, когда скользкая перепончатая рука Рыборока пожала мою. На этом мы и распрощались. Трудно верилось, что нам не только разрешили переплыть Озеро Водных, так ещё и отряд воинов в помощь приставили.
Мне опять предстояло путешествие в подводной капсуле. На этот раз я перенёс его гораздо проще.
В шлюпке скучали Томб и Брок. Каково же было их удивление, когда я сообщил, что вынырнувшая следом дюжина щупов-воинов будет помогать нам.
Благо, судно было способно вместить новых членов команды. Среди которых только один мог более-менее разговаривать на нашем языке. Его звали Камоорн.
Пополнение рядов привело к поредению съестных припасов. Ну и аппетитец у наших новых друзей, хочу заметить. По моим расчётам еды должно хватить. А вот вино в ближайшее время кончится, если будут продолжать так же лихо на него налегать. А они будут… На всякий случай, я припрятал парочку кувшинов в своей каюте.