—Нет. Не про Саманту и не про тебя. Про Эрика Далтона. Он жил в доме, который я сейчас снимаю. Писатель…
И он выпалил ей всё. Весь мрачный, кровавый, пропитанный отчаянием рассказ, только что прочитанный. Про дом, отца-тирана, невидимые чернила, случайное убийство, захоронение в саду, призрака в капюшоне и одинокую смерть в нищете и безумии.
Анна слушала, не перебивая. Когда он закончил, на её лице было смешанное выражение ужаса и сочувствия.
— Эрик Далтон… – повторила она, — Глория наверняка, что-нибудь слышала о нём. Она знает каждого в округе. И точно что-то помнит про ту фабрику, про Далтонов. Я обязательно спрошу у неё.
Сейчас их первоначальная цель Саманта Кларк на время отошла на второй план, оттеснённая жуткой историей из прошлого. Но Анна, практичная, вернула их в реальность.
— Но сейчас мы едем в Миддлбери. Аптеки. Джессика. Я тебе помогаю. Помнишь?
Александр кивнул, с трудом собираясь с мыслями. Эрик Далтон не отпускал его. Они выехали на шоссе, ведущее в соседний городок Миддлбери. Там, по их информации, в одной из аптек работала Джессика Браун — последняя подруга Саманты, с которой та поддерживала связь перед исчезновением.
Первая аптека — нет. Вторая — тоже. В третьей, небольшой, семейной аптеке «Фармацентр» на окраине Миддлбери, им повезло. За прилавком стояла молодая девушка со светлыми, собранными в небрежный хвост волосами и усталыми, но добрыми глазами. На белом халате сиял пластиковый бейджик: «Джессика».
Александр не сдержал лёгкого взвизга радости. Анна толкнула его локтем, сменив укоризненным взглядом, и шагнула вперёд.
— Здравствуйте. Вы Джессика? — спросила Анна, стараясь говорить спокойно.
Девушка удивлённо подняла брови.
—Да. Вроде это написано на моём бейджике. Чем могу помочь?
— Мы ищем информацию о вашей подруге, Саманте Кларк, — прямо сказала Анна, — Мы знаем, что вы были с ней близки перед её исчезновением.
Лицо Джессики сразу потемнело. Настороженность сменилась печалью и гневом.
— Саманта. Да, мы дружили. Ещё она моя двоюродная сестра. Всё было хорошо, пока не встретила этого урода!
— Её парень? — уточнил Александр.
— Да! — Джессика с силой поставила коробку с пластырями на прилавок, — Мы как-то случайно наткнулись на него в парке. Он гулял с женой и двумя детьми. Саманта тогда чуть с ума не сошла. Он врал ей все время! Говорил, что холост, что у него нет обязательств!
— Что было потом? — спросила Анна мягко.
— Скандал, конечно. Ужасный. Саманта порвала с ним. Но он, как скользкая змея, уверял, что любит только её, что бросит жену ради неё, что разведётся. Клялся и божился. А она поверила. Дура! Помню, они планировали провести вместе Рождество в старом дом на двадцатом км. А потом… после Рождества она просто перестала отвечать на звонки и сообщения. Сначала я думала, что она обиделась на меня. Я на неё, конечно же, конкретно давила, умоляла бросить его. Было в нём нечто пугающее и отталкивающее. Через неделю от неё пришла СМС. Типа: «Джесс, я уехала. Надолго. Не ищи меня. Не волнуйся. Всё ок.» И всё! Больше — ни слова. Телефон с тех пор выключен, в никаких соцсетях не появляется. Как в воду канула. Я обращалась в полицию, но они прицепились к этому злосчастному сообщению и искали её без особо энтузиазма.
Джессика сглотнула ком в горле.
— Она моя сестра, хоть и двоюродная, понимаете? Мы были как родные сёстры. Она бы так не поступила. Не исчезла бы без следа. Не отрезала бы всех. Я уверена, — она понизила голос до шёпота, — Уверена, что он что-то с ней сделал. Этот Крис.
— Крис? — Александр и Анна переглянулись, — Вы знаете его фамилию? Где он живет?
Джессика покачала головой, разочарованно. — Нет. Только имя — Крис. Саманта сама мало что знала про него. Он был очень скрытный. А эта дура, твердила, что ему просто нравится слушать её. Ах! — в её глазах мелькнула искорка, — В её квартире, той, где она жила, осталась одна фотография. Она сделала её тайком, когда он спал. Уверена, она там осталась. В коробке с какими-то мелочами.
— Вы можете её найти? — спросил Александр, сердце его бешено колотилось. Фото! Это мог быть ключ к разгадке.
— Я могу попробовать заехать туда вечером, после работы, — сказала Джессика, оглядываясь на пустующую пока аптеку, — Квартира сдаётся, но старые вещи Саманты хранятся у хозяйки в подвале. Если найду фото, то сфотографирую его на телефон и пришлю вам.
Она взяла у Анны листок с номером телефона.
— Надеюсь вы найдёте этого козла. Кстати, кто вы такие? Из полиции?
— Частные детективы, — уверенно соврала Анна, — Расследуем похожее дело. И зацепка привела к вам. Как нам станет что-нибудь известно о Саманте Кларк, мы непременно сообщим об этом вам.
Обратная дорога в их городок прошла в напряжённом молчании. Александр чувствовал себя разбитым. История Эрика Далтона давила на сознание тяжёлым камнем, а неясная угроза вокруг Саманты витала в воздухе. Хотя он знал итог по своему рассказу, он надеялся на лучший конец этой запутанной истории. Они приехали в закусочную «У Глории», Александр машинально проглотил сэндвич, почти не чувствуя вкуса, и отправился домой.
Этот дом — его обитель, ставшая теперь местом странных ночных откровений. Он принял долгий, почти ошпаривающий душ, пытаясь смыть липкий ужас дня. Сварил крепкий кофе, вышел на веранду. Сигаретный дым клубился в прохладном вечернем воздухе. Он смотрел в темнеющий сад, и ему чудился силуэт в капюшоне под старой яблоней.
Вернувшись в дом, он подошёл к каминной полке. Его пальцы сжали старую книгу в тёмно-коричневом переплёте. Открыл. Такие же пустые страницы. Совершенно чистые. Ни строчки.
«Исчезающие чернила», — подумал Александр, и по телу пробежали мурашки. Он включил настольную лампу, поднёс книгу под яркий свет. Водил глазами по слегка желтоватой бумаге. Ничего. Он взял стакан с водой, окунул палец и аккуратно провёл по уголку страницы. Бумага потемнела, но букв не проступило. Разочарование начало сменять азарт. Он взял свою зажигалку-турбо, ту, что даёт узкое, горячее пламя. Осторожно, чтобы не поджечь, начал водить пламенем на расстоянии нескольких сантиметров над открытой страницей.
Сначала ничего, но спустя буквально минуту бумага начала чуть темнеть от жара. И вдруг, тонкие, изящные, бледно-коричневые линии стали проявляться. Сначала буквы, потом слова. Они возникали, как призраки из прошлого, под воздействием тепла. Александр замер, затаив дыхание. Это сработало. Он водил зажигалкой медленно, методично. Текст проступал:
«И тень капюшона смешалась с тенями сада. Я знаю, он придёт за мной, за правдой. Заплатит ли отец там, за гранью? Или его тень тоже бродит здесь, под яблоней? Иногда мне кажется, я слышу…»
Текст обрывался. Александр потянулся, чтобы перевернуть страницу, продолжить нагревать следующую. Но в этот момент его мобильный телефон на столе взорвался вибрацией и пронзительной мелодией звонка. На экране высветилось имя: Анна.
Он с некой досадой отложил книгу, схватил трубку.
— Анна? Ну что там? Джессика прислала тебе фото?
Ответ поверг его в ледяной ужас. Голос Анны был не её голосом. Это был сдавленный, прерывистый шепот, полный неконтролируемого, животного страха. Она либо плакала либо её трясло.
— Александр, — прошептала она, и в трубке явственно послышался стук её зубов, — Забудь о Саманте. Прекрати раскапывать клубок этих тайн.
— Блять! Что? Что случилось? Анна! Говори!
— Он… они… — она сглотнула воздух с хрипом, — Джессика… она прислала фото Криса.
Пауза. Только тяжёлое дыхание.
— И что? Кто он? Анна! Не молчи.
— Забудь! — её шёпот превратился в рыдающий визг, — Иначе они убьют нас всех. Слышишь? Убьют!
Щелчок. Гудки. Александр стоял посреди комнаты, сжимая в потной ладони остывающий телефон, глядя на книгу с проступившими тайными словами Эрика Далтона. Тишина дома вдруг стала абсолютной, зловещей, давящей. Слова Анны висели в воздухе, как приговор. Холод смерти, казалось, уже подбирался к порогу.