Рома промямлил:
- А, как я его затушу?
- Как угодно, можешь плюнуть.
Рома уже начал во рту собирать слюну, но Крис раздражённо взревел:
- Рома, ты дурак?
- Нет.
- Рома, землёй затуши.
- Это как?
- Балда! Землю в огонь насыпь и отойди, пока я тебя тут не закопал.
Затушив костер и собрав вещи, мальчики побежали в сторону леса.
Начал накрапывать дождь, земля стала скользкой. Из-за туч совсем не было видно луны и поэтому мальчикам в лесу приходилось пробираться сквозь заросли, практически ничего не видя. Они бежали, натыкаясь на холмы сделанные муравьями, запинаясь за ветки деревьев и кустарников, которые торчали в разные стороны, за трещащие под ногами сучья и листья, оступаясь в ямы.
Так они добрались до старой заброшенной сторожки, оставшейся от умершего местного лесника, и быстро заскочили внутрь. Дом был старый, покосившийся, покрытый тоже старой дырявой крышей.
Внутри всё осталось по-прежнему, так, как в последний раз оставил вещи лесник дядя Толя. Только через пять лет всё стало старым, трухлявым, покрытым пылью. Стены обветшали, потолок угрожающе навис, а печка, казалось, развалится на кирпичи.
Раньше вокруг сторожки была большая поляна. Сейчас она заросла колючим кустарником - малиной и шиповником. Лес, казалось, стал гуще и мрачнее. Высокие могучие дубы совсем заслонили небо своими мощными кронами. Раньше возле дома бежал веселый чистый ручей. Из него любили пить воду ёжики и зайцы. Теперь ручей затянуло травой и тиной.
Мальчики грустно оглядывались.
- Помните, как тут было здорово! А теперь ничего не осталось от той красоты, - печально сказал Лёша.
- А помните, как мы играли у дяди Толи с его собачкой Молли! Где она теперь? - сказал Рома.
И все мальчики вздохнули и начали устраиваться на ночлег.
...
Наступило утро. Крис, как обычно, встал раньше всех. Потом проснулись и остальные. Они позавтракали, и Крис сказал:
- Ну что, пошли дальше?
Выйдя из домика, мальчики начали выбираться из леса. Немного поплутав, они вышли на широкое шоссе, и пошли по нему, как им казалось, к своему дому. Но дома все не было, да и вообще, место было какое-то незнакомое.
Мальчики уже хотели повернуть обратно, но тут увидели большое белое здание. Они поспешили к зданию. Подойдя ближе, они увидели над воротами ограды надпись «Корпорация ВЕК».
Охраны, как ни странно, не было, и мальчики зашли в ограду. Там они увидели большие машины с военными. Подростки нырнули под рядом стоящий грузовой автомобиль. У машин творился какой-то переполох. Много военных толпилось во дворе корпорации, они о чём-то бурно спорили с мужчиной в чёрно-белом галстуке. У этого человека была в руках кипа бумаг, которые он то рассматривал, то перекладывал местами, то что-то в них писал или отмечал. Одновременно он еще кричал:
- Бестолочи! Всё перепутали! Где вы были! Чёрт вас подери! Вы привезли не то, что я просил!
Пользуясь суматохой, мальчики пробрались в здание.
Пробираясь по извилистому коридору, подростки читали на дверях надписи: «Лаборатория № 1», «Подготовительная лаборатория», «Зал для испытаний». Повернув очередной раз за угол, мальчики внезапно наткнулись на дядю Мартина. Рядом с ним была Татьяна Евгеньевна. Они стояли возле большой железной двери без надписи. Мальчики страшно обрадовались.
- Дядя Мартин, а мы тебя искали, и доктор Мэриус тоже!
- Татьяна Евгеньевна, а Вы что здесь делаете? - одновременно завопили подростки.
- Тихо! Как вы сюда попали? - остановил племянников Мартин.
- Мы ждали тебя.... А потом увидели красные шары.... И испугались.... И убежали в лес.... А потом шли, шли, шли... и вот увидели это здание, - загалдели ребята.
- Понятно. Красные шары - это наши разведывательные сферы. А доктора Мэриуса я уже видел, и он отдал мне письмо. Татьяна Евгеньевна помогла мне его расшифровать, - отвечал Мартин сразу на все вопросы племянников. Потом он подал Роме какую-то бумажку с цифрами:
- Это код для того, чтобы открыть эту дверь. Набери, пожалуйста.
Рома начал медленно набирать цифры, но тут услышал негромкий голос Татьяны Евгеньевны:
- Рома, постарайся вводить код быстрее. Тут ходят охранники, интервал их движения по каждому коридору пять минут, четыре минуты уже прошли, значит, военные где-то близко.
Подросток ввёл код, железная дверь открылась. Только все шесть человек зашли в дверь и закрыли её за собой, как из-за угла коридора вышли трое военных.
Зайдя внутрь, все осмотрелись. В небольшой комнатке стояли стеклянные шкафы с какими-то пробирками. В конце комнаты была ещё одна стальная дверь, открыв её, все остолбенели. Это был огромный зал, где в капсулах неподвижно стояли люди-мутанты.