С огромным трудом, преодолевая слабость и борясь с ощущением ледяной пустоты внутри себя, он сел за руль и аккуратно поехал домой. Дорога, которая обычно занимала несколько часов, в этот раз показалась бесконечной. Несколько раз ему приходилось останавливаться, чтобы перевести дух — голова кружилась, а перед глазами плыли тёмные пятна.
Дома он долго отмокал под струями горячего душа, постепенно приходя в себя. Арктический лёд в его груди понемногу начал таять, принося облегчение. Вытеревшись насухо, с сожалением бросил взгляд на сваленный кучей в углу свой любимый комбез — тот был безнадёжно испорчен. За несколько часов кровь пропитала ткань и запеклась, и нормально отстирать его уже не получится. Сложил вещи в пакет, вышел на площадку и выбросил в мусоропровод.
Вернувшись в квартиру, Фёдор упал на диван, чувствуя, как усталость наваливается на него тяжёлым одеялом. Но перед тем как заснуть, он не мог не думать о том, что произошло.
«Это же невозможно,» — крутилось в его голове. — «Портал в реальном мире? Это какая-то галлюцинация, игра воображения…»
Но он точно помнил синее свечение, точно такое же, как в игре, когда он активировал свой навык. И на мгновение, прежде чем потерять сознание, он действительно увидел свою квартиру через это свечение.
«Нужно будет проверить,» — решил он, проваливаясь в сон. — «Но осторожно, очень осторожно…»
В последующие дни он понемногу тренировался открывать портал, начав в этот раз с маленького окошка, что должно было вести на кухню. И надо сказать, такая тактика принесла плоды! Без особых усилий окно портала на кухню открывалось, и он через несколько применений рискнул не только что-то бросить через свой портал, но и протянуть руку. Было страшно — вдруг схлопнется? И что тогда, прощай рука? Но проверить было нужно.
Собравшись с духом, Фёдор открыл окошко портала и протянул руку к стоявшей на кухонном столе кружке с чаем, аккуратно взял и вот уже кружка и его целая рука вместе с ним, в комнате.
— Фу-ух! — утёр он со лба выступившие капли пота. — Работает!
Окно продолжало висеть, но в груди постепенно стал нарастать холод, и он поспешил закрыть портал. Отпил из кружки остывший чай, поморщился и пошёл на кухню. Горячий чай практически не помогал от сосущей пустоты в груди, одеваться потеплее тоже было бесполезно, и приходилось часами ждать, пока слабость и холод отпустят.
С каждым разом он экспериментировал всё дольше, создавая порталы разного размера и на разные расстояния. Сначала это были порталы в пределах квартиры — из спальни на кухню, из ванной в коридор. Потом он рискнул создать портал на лестничную клетку, а затем и во двор дома.
Радовало то, что с каждым разом пустота и холод проходили хоть чуточку, но быстрее, и Фёдор надеялся, что придёт время, и он сможет открывать без последствий нормальный портал, в полный рост, и проходить по нему.
Решить проблему помог случай, и двигателем прогресса к развитию навыка послужила лень. Так как есть в последние дни он стал в разы больше, чем обычно, Фёдор стал ездить на оптовую базу, где закупал продукты коробками и упаковками. Проходя по одному павильону, заметил хорошую тушёнку, в которой, как он знал, даже было мясо! На радостях он купил целый ящик, но уже расплатившись, задумался — тащить до машины было лень! Тогда он и решил использовать своё умение себе на пользу.
Оттащив тяжёлый ящик в сторону, где в это время не было видно людей, он открыл небольшой портал к себе домой, но тут же почувствовал, как из него стремительно вытягивает все силы. Собравшись, он всё же пропихнул ящик в портал и, уже совершенно обессилев, сумел его закрыть. Навалилась дикая слабость, ноги подкосились, и он сполз по стене вниз. На губах ощущались тёплые струйки крови. В голове шумело, а в виски словно молотки били…
— Вам плохо? Может, помочь? — вдруг раздался рядом женский голос. — Может, скорую вызвать?
— Нет, не нужно скорую, — сдавленным голосом просипел Фёдор. — Всё хорошо, у меня так бывает, скоро пройдёт, спасибо.
Подошедшая женщина оказалась продавцом из павильона напротив, она собиралась отойти покурить, когда заметила сползающего по стене Фёдора. Большинство людей бы просто сделали вид, что ничего не заметили, и прошли мимо, но Лариса, как позже представилась женщина, имела другое воспитание и не смогла так поступить.
Вместо этого она достала из сумки пачку влажных салфеток и помогла ему привести себя в порядок, а затем и вообще буквально силком заставила зайти к ней в кандейку, где быстро сварила в турке кофе, заявив, что это лучшее лекарство при проявлениях внезапной слабости. А на все его возражения и слова, что он терпеть не может кофе, только рукой махнула и потребовала выпить горькое горячее варево…