— Сначала мы прыгнем назад, — сухо сказал он — на расстояние по крайней мере пятисот километров. А гам посмотрим, что делать дальше. Мы будем рассчитывать на то, что нам довольно быстро удастся обнаружить один из этих двух земных кораблей. Мы должны обязательно оказаться внутри него, прежде чем он улетит.
Они стали ждать. Попадания все чаще извергали потоки света с экрана. Рас считал секунды. Он довольно часто оказывался в кораблях, которые находились под плотным огнем противника. Пока что ни одно попадание серьезно не повредило зеленый защитный экран жезлообразного корабля. Мутанты должны были ждать благоприятного мгновения.
Рас закрыл глаза и сконцентрировался. Неведомыми путями транспортировочное поле, которое он образовал вокруг себя, встретилось с полем, генерируемым пси-частью мозга Тако. Пока жезлообразный корабль сотрясался от мощных попаданий, оба поля слились в одно и заключили в себе тело потерявшего сознание мыше-бобра.
Потом наступило мгновение, которого они так долго ждали.
Жезлообразный корабль мааков буквально встал на нос. Оба мутанта внезапно оказались на боковой части края бассейна. Фонтан зеленой дымящейся жидкости под ними лениво изгибался в сторону и разбивался о стену помещения. Оглушительный грохот заставил вздрогнуть массивный корпус корабля, и в динамиках шлемов мутантов раздалась скрежет и стон перенапряженного металла.
«Сейчас!» — подумал Рас.
В следующее мгновение весь этот шум внезапно стих. Тишина воцарилась так неожиданно, что на несколько секунд сбила Раса с толку. Он осмотрелся.
В четырех метрах от него дрейфовал Тако Какута. Они с Тако двигались с одной и той же скоростью одним и тем же курсом. Это было очень хорошо. Гукки висел между ними. Вокруг была темнота пустого пространства, только в бесконечной дали галактического пространства холодно и скудно светили тысячи неподвижных звезд.
Рас осторожно сделал полоборота вокруг собственной оси. Теперь он должен быть очень осторожен. Каждое необдуманное движение могло сбить его с курса.
Как он и ожидал, вращение ему великолепно удалось. Далеко позади себя он обнаружил продолговатое облачко светящегося газа. В этом газе, казалось, возникли турбулентные возмущения. Оно быстро расширялось, теряя светимость и меняя цвет. Через пару минут там больше ничего уже не будет видно. Все рассеется в пространстве.
Но теперь это ничего уже не значило. Форма облака с самого начала была примерно такой же продолговатой — жезлообразной! Вражеский корабль был уничтожен! Последнее попадание, должно быть, было решающим.
Рас вздрогнул. Он хорошо знал, что сделает командир земного корабля сразу же после того, как превратит противника в облако раскаленных газов.
Он улетит!
И как можно скорее вернется назад, к месту, откуда он прилетел.
Рас осмотрелся. Теперь он больше не следил так внимательно за своим курсом. Желтая звездочка Орбон блестела вдали, почти не отличимая от других звезд.
Но того, что он хотел увидеть, не было.
Было горько признать, что теперь игра была проиграна окончательно.
Сияющее солнце плыло по орбите далеко по ту сторону орбит внешних планет системы Орбон. Крепость мааков окончательно пала.
Час назад исчез зеленый защитный экран. Полчаса назад контуры огромного корабля расплылись, и изнутри вырвался жар ядерного огня.
На кораблях земного флота люди, рыдая от радости, падали друг другу в объятия.
Они на мгновение забыли о муках долгой воины. На секунду забыли даже о жертвах, потребовавшихся для этого. Забыли об убитых, разрушенных кораблях, голоде и убийственной жаре орудийных отсеков.
Крепость пала.
Корабли флота отступили в направлении Кахало. Они возвращались с половиной своих экипажей, а некоторые даже в аварийном состояния.
Многие люди погибли, выполняя свой последний долг, и лишь немногие очнулись от этого страшного беспамятства.
Только на борту «Креста» не разделяли всеобщего воодушевления.
Мутанты не вернулись. Несколько поисковых кораблей до конца оставались вблизи крепости, чтобы обеспечить быстрейшее возвращение мутантов.
Но Рас Чубай, Гукки и Тако Какута исчезли.
Два крейсера сообщили, что далеко за пределами системы Орбон они перехватили один из сбежавших жезлообразных кораблей и уничтожили его. И как можно быстрее вернулись назад, к Кахало. Итак, теперь оставалось всего пять вражеских кораблей, в диком бегстве ускользнувших куда-то в глубины Вселенной.
Но кого это беспокоило?
Флот одержал пиррову победу. Кто знал историю корпуса мутантов, знал также, что Солнечная империя никогда еще в своей истории не понесла такого чудовищного урона, как сегодня.
Пропали три лучших мутанта.
На Кахало Арно Калупу передали сообщение, что пара мааков в бесформенных скафандрах выпрыгнула из крепости, несмотря на то, что трансмиттер был нацелен на планету, где они и оказались.
Теперь отряд защиты схватил их.
Арно Калуп сидел за пультом управления более тридцати часов. Он облегченно вздохнул.
В девятистах тысячах световых лет отсюда, в системе Твин соединения земного флота под командованием маршала Тифлора приняли на борт последние сорок девять тысяч и еще пару тел мааков, которых более чем день назад по еще не выясненным причинам выбросило из трансмиттера двойного солнца. Хотя тела мааков находились в мощных, управляемых скафандрах, ни одного из них не было уже в живых.
Маршал Тиффлор решил, что должен переправить этот неприятный груз на планету Клинта…
Примерно в семь часов в ста астрономических единицах от Кахало Гукки наконец снова пришел в себя и приветствовал своих спутников словами:
— Здесь воняет!
Тако и Рас с воодушевлением наблюдали за первыми его признаками жизни. После многочасовых совместных усилий им удалось освободиться от пут. Они использовали шнур, чтобы связаться друг с другом.
Таким образом, они были уверены, что ни один из них не потеряется.
Оказалось, что в результате грубых действий мааков в систему кондиционирования воздуха скафандра Гукки попали следы метана и аммиака. Тако и Рас, еще в то время, когда мыше-бобер находился в бессознательном состоянии, убедились в том, что его скафандр цел.
Чужие газы, должно-быть, абсорбировались различными поверхностями скафандра, и даже при действенной системе кондиционирования воздуха их было трудно удалить.
Гукки равнодушно принял это к сведению. Три мутанта висели в межзвездном пространстве далеко за пределами системы Орбон. Нечего было рассчитывать на то, что где-то здесь крейсируют земные корабли. Несмотря на это, оставалась возможность при помощи ряда быстро следующих друг за другом телепортационных прыжков приблизиться к ближайшей звезде и найти планету, где можно будет дождаться помощи Их бронированные скафандры были снабжены всем необходимым для этого. Самым критическим местом был генератор кислорода. Примерно через десять дней он выйдет из строя.
Но до этого времени им, конечно, удастся встать ногами на твердую почву, и вокруг них будет пригодная для дыхания, богатая кислородом и другими необходимыми газами атмосфера.
Но здесь заключались две основные трудности, которые они за это время осознали, и теперь справедливость их оптимизма была под вопросом.
Во-первых, вблизи окраин системы Орбон проходил гравитационный шторм, порожденный звездным облаком вблизи центра Галактики. Этот шторм погасит их пси-способности и сделает невозможным возвращение на Кахало. Так что их целью должна быть соседняя звезда. Это значило, что при помощи телепортационных прыжков им придется покрыть расстояние в половину светового года.
Во-вторых, мааки отобрали у них все приборы и оружие, которое они носили на скафандрах. На чужой планете уцелеть будет нелегко, признался себе Рас. В общем и целом, их шансы на спасение были мизерными.